Осторожно пройдя через покорёженные створки, грозящие упасть и раздавить своим весом оказавшихся рядом, Арафаилов зашёл внутрь. Следом за ним пролез Мясо, третьим офицером была капитан Фальчевская, орнитоид с биотехническим образованием. Самка сокола-кобчика после гибели Профессора осталась в Управлении единственным внештатным консультантом по медицинским вопросам. Перейдя из серого пасмурного дня в непроглядную тьму ангара, рептилоиды включили прикреплённые к плечам фонари. Чжун неосторожно повернулся, птица коротко вскрикнула, прикрыв длиннопалой рукой большие чёрно-оранжевые глаза.

— Не надо мне светить, я прекрасно всё вижу, — предупредила она, покачав рыжей с белыми пятнами головой.

Пространство здания у выхода перегораживала стена с множеством закрытых дверей. Недалеко от входа располагалась комната, где обитал поверженный рыцарь. Эсэсбешники нашли опоры, на которых покоился его разобранный экзоскелет. Возле них на полу валялись идущие к аквариумам с органами трубки, из которых вытекала желтоватая жидкость. Она наполняла помещение мерзким смрадом. Бао поспешил вскрыть резаком дверь в боковой коридор.

Оперативники оказались в тёмном лабиринте с холодным спёртым воздухом. Обойдя скопление громоздких чёрных ящиков с оборудованием, они зашли в длинную комнату с дорожкой из металлической решётки посередине. Теперь Фар убедился, что это заброшенное на вид строение и было настоящим замком чёрного мага, в котором жили чудовища, могущие показаться порождением самой тьмы. Вдоль стен помещения, встроенные в гудящие многоугольные приборы, светились желтоватым светом овальные аквариумы с медленно копошащимися в них отвратительными тварями. В одних были связавшие сами себя в бесформенные узлы ленточные черви, в других подёргивали множеством изломанных длинных лап некие существа, похожие на пауков, к стенкам третьих присосались животные, напоминающие пульсирующие опухли с маленькими корявыми щупальцами. Самые крупные из существ были размером с детёныша школьного возраста, самые мелкие с голову Фара. Подойдя к одной из колб, которая, в отличие от остальных была тёмной, Фальчевская постучала по ней стволом своего пистолета с овальным охладителем. От дальней её стенки рванулось в сторону стекла мерзкое создание и заскребло по нему множеством полупрозрачных жирных лапок с длинными рыжими волосками. К колбе подошёл любопытный Чжун.

— На тёщу мою похоже, — тихо усмехнулся он.

— Это клещ. Это всё паразитические организмы, — просветила кобчик. — На переходной стадии эволюции от животного к мутанту.

Арафаилов резко развернулся и поднял вверх руку, призывая к тишине. Где-то под потолком раздалось тихое шипение, после чего искажённый помехами голос произнёс:

— Чего потеряли? Не мозги случаем? Хотя как можно потерять то, что никогда не имел.

Оперативники огляделись по сторонам, разрезая тёмное пространство конусами света. Попадающие в них существа начали ещё сильнее извиваться. В коридоре на дальнем конце помещения блеснула скрытая серебристым плащом спина. Оперативники побежали туда. Тёмный коридор расходился в две противоположных стороны. Повертев головой, Фар увидел, как слева серебристая фигура скрывается за дальним его углом. Добравшись до него, капитан упёрся в перегораживающую коридор стену с прямоугольным окошком. За ним вдалеке светилась во тьме фигура белобородого старика в плаще с двумя широким синими полосами. Доктор Артамонов неподвижно стоял, сцепив руки за спиной.

Решив вскрыть смежное с коридором помещение, на двери которого была табличка с надписью «Proteus», Чжун упёрся в массивный замок подковой резака и начал разогревать лазер. В это время орнитоид подошла поближе к длинному смотровому окошку на боковой стене, уткнувшись в него своим коротким изогнутым клювом. Что-то увидев в царящей там черноте, она подскочила к Мясу и схватила его за руку. Чжун убрал резак. Фар посветил внутрь комнаты фонарём. Всё её пространство было заполнено жирными волосатыми клещами, размером с животную форму собаки. Они ползали по складкам сморщившегося коричневого мешка, лежащего посередине отсека. Из-под него торчали в разные стороны кончики лапок с изогнутыми в разные стороны крючьями когтей. Клещи поползли на свет, столпившись у стены и залезая один на другого, так что вскоре всё смотровое окошко было заполнено из движущимися ластообразными выростами, расположенными по бокам раздвоенных хоботков, нижняя часть которых напоминала своим строением двустороннюю пилу. Мигом насытившись этим отвратительным зрелищем, Абдельджаффар отпрянул назад.

— Захотел по всему ангару от них побегать? — с укоризной спросила птица у вытаращившегося Мяса.

Ящер снова посмотрел на Артамонова. Светящаяся фигура в конце коридора замерцала и погасла.

— Голограмма, — констатировал Фар. — Если он очень хочет, чтобы мы пришли сюда, пойдём в обратную сторону.

Трясущиеся световые пятна побежали по другой развилке коридора. Фальчевская замыкала троицу, периодически оборачиваясь и сканируя своим пронзительным взглядом темноту. Почувствовав резкий аммиачный запах, оперативники достали из карманов на поясе и натянули на морды и клювы чёрные фильтрующие маски с треугольной ребристой накладкой посередине. Вскрыв помещение, где находился источник запахов, эсэсбешники оказались в круглой лаборатории, где выращивали червей.

Вокруг небольшого серого стола листообразной формы стояли пять цилиндрических капсул с прозрачными стенками. В двух из них, закрепленные кольцами в вертикальном положении, находились бледно-серые черви длиной не более четверти метра, с утолщенной верхней частью. На одной её стороне были заметны пять выпуклых глазков, а с обратной росли две пары коричневых крючьев, одни чуть ниже других. Над колбами кольцом висели небольшие мониторы, на которых переливалась серая рябь. Фар посветил на одного и них. Паразит не подавал признаков жизни. Соколиха проверила компьютер, покачала головой.

— Совсем юные особи. Он их отравил и стёр все данные.

— Они, наверное, были некрещёные, — прогудел из-под маски Чжун. — Так что теперь не попадут червячий рай.

— Если Данте не врёт, в лимбе тоже неплохо. Только это вовсе не черви, а ракообразные. Пятиустки их называют. В южной Азии были случаи заражения их полудикими формами. А судя по этому, — орнитоид указала длинным мизинцем на мониторы, — Здесь их развили до полноценных обучаемых существ.

Абдельджаффар осмотрел лабораторию, проследив лучом света за идущими от капсул проводами. Сходясь в один гофрированный пучок, они шли по стене и исчезали верхнем углу. Выйдя коридор, Ящер продолжил идти по ним, пока не добрался до лестницы, ведущей в башню. Больше Артамонову прятаться было негде. Сняв маску, Фар дождался коллег и, держа двумя руками оружие начал подниматься по узким ступеням металлической лестницы. Один за другим ворвавшись на верхний ярус, эсэсбешники рассредоточились по просторной комнате с низким потолками. Но помещение оказалось пустым. Один из стоящих у стены мониторов был включен. Над ним мерцал шар, составленный из картинок с камер наблюдения в больнице и в ангаре. Сигнал предавался куда-то ещё. Фальчевская подбежала и воткнула в один из входов компьютера провод отслеживающего устройства. За её спиной что-то замерцало, эсэсбешники развернулись, приготовив оружие для стрельбы. Посередине комнаты появилась голубоватое изображение стоящего в полный рост доктора Артамонова. Фар убрал оружие и, незаметным жестом велев птице вернуться к компьютеру, вышел вперёд, натянув на зелёную морду фальшивую улыбку.

— Жаль, что вас здесь не оказалось, Матвей Александрович, — покачал головой капитан.