Интерлюдия: Реквием конвою РГ-263
– «Сирано» вызывает…
– Ну что там опять эти мокрицы придумали… – Старший офицер крейсера Роберт Эддингтон наклонился вперед, к смотровым щелям рубки, пытаясь разглядеть силуэт беспокойного эсминца. Он тут же пожалел об этом, но было уже поздно. Солнце еще не успело толком подняться над горизонтом, и концевая часть конвоя почти растворилась в ослепительном сиянии. Вдвойне болезненно для уставших перед концом вахты глаз.
– Слушаю…
– Эй, на «Туче»? – Командир армейского эсминца, пан Рыборзнич, не счел нужным тратить время на пустые расшаркивания. – У нас на радаре уже четверть часа на юго-востоке маячит что-то здоровое. Мои божатся, шо то не привидение, но для корабля оно больно здоровое. Мож айсберг теченьем занесло…
– Сейчас уточним. – Старший офицер, не глядя, вернул трубку вестовому и взялся за внутрикорабельный интерком. – Радарный пост… что у вас на зюйд-ост?
Он был почти уверен, что ответ «ничего, сэр» будет получен сразу, но секунды текли, а ответа все не было.
– Мы не совсем уверены, сэр, судя по всему, это засветка, уж больно здоровая, но…
«Радарный мальчик» бормотал из зарешеченной мембраны еще что-то, но Эддингтон уже не слышал его слов. В ушах гулко стучала подхлёстнутая адреналином кровь, что-то противно-липкое и холодное поползло вдоль хребта. Роберт мало что понимал в сложной и капризной кухне локаторщиков, но в одном был уверен твёрдо: две установки на разных кораблях не могут видеть один и тот же электронный мираж, а значит…
– Боевая тревога! Капитана в рубку! Всему экипажу занять посты! Машинное, дать самый полный…
Его приказ лишь на мгновение опередил крик сигнальщика: «Корабль на горизонте!»
Эддингтон прекрасно знал, что силовая установка их крейсера, как и большинство паровых машин, обладает определённой спецификой. Хотя легкие крейсера «погодной» серии считались неплохими ходоками, переход от экономических двенадцати узлов к полным тридцати пяти требовал времени. Сейчас же Эддингтону казалось, что последние полторы минуты стрелка часов не шевелилась особенно медленно…
– Итак, Роберт, что заставило вас потревожить утренний сон вашего старого доброго капитана?
Вид «нашего старины Сэмми», как иногда позволяли себе обозначить капитана «Тучи» более молодые офицеры, находился в полном противоречии с его словами. Сэмюэл Вахпекуте-Стюарт в своем тщательно выглаженном мундире выглядел даже бодрее обычного, даже не беря в расчет, что лишь начатая война отложила его давно уже выслуженную отставку по возрастному цензу. Конечно, тщательно лелеемые усы и бакенбарды позволяли «старине Сэмми» обойтись без утреннего бритья, но ведь ему надо было не только встать и одеться, но еще и подняться в рубку, не будучи сбитым с ног разбегающейся по боевым постам толпой.
– К-корабль на горизонте… на позывные не отвечает… вражеский.
– Да, наших тут быть не может, – задумчиво, словно разговаривая сам с собой, произнес Вахпекуте-Стюарт. – Что ж… выходит, слухи о новом имперском рейдере оказались чем-то большим, чем просто слухами…
«Намного большими», – подумал Эддингтон. Имперский корабль уже можно было разглядеть и без бинокля, пусть и в виде расплывающегося в зеркальном сиянии темного силуэта. А чтобы быть видимым уже сейчас, имперец должен быть чертовски большой.
– Передайте старшине «купцов» приказ: конвою рассеяться! – Теперь «старина Сэмми» говорил коротко и четко, словно стреляя фразами. – Радио продублировать флажным сигналом. Затем на «Сирано»: держаться позади нас, в готовности к торпедной атаке. Прочие калоши охранения брать не будем, они, – Вахпекуте-Стюарт провел ногтем большого пальца по бороде, – даже краску ему не поцарапают. И… для меня было честью служить со всеми вами.