– Отдых! – крикнул Рашид. – Айдар, Усман, пойдемте лошадей выгуляем. Юлай и Мурат, вы готовите обед!

После длительной гонки никак нельзя было пускать лошадей на водопой. Нужно было, чтобы они постепенно остыли после долгой скачки, и только потом их поить. Через час на полянке уже вовсю кипело мясное варево в небольшом медном котле звена. Напоенные кони срывали траву у опушки и фыркали, отмахиваясь от слепней хвостами.

– Сегодня нагонять их не будем, – задумчиво сказал Рашид. – По всему видать, что на ночёвку мы рядом друг с другом будем вставать. Дадим нашим коням хороший отдых и пойдём на первых заводных. Как только сблизимся и поймем, кто это, так сразу же перескакиваем на головных, и если это враг, то идём на него в бой. Тетивы луков перетягиваем с утра!

– А если это дозор новгородцев или тех же союзных данов? – спросил самый молодой из всех Усман. – И что мы, вот так вот третий день впустую будем за ними красться?

– Лучше больше молчи, жеребёнок! – усмехнулся Юлай. – У тебя вон молоко матери ещё на губах не обсохло, а всё туда же – спешишь своих старших перебивать.

– Простите, уважаемые. – Поклонился паренёк. – Не хотел ваши мудрые речи перебивать, дозвольте мне вас дальше слушать.

Уважение к старшим у степных народов было развито очень сильно.

– Впустую ничего не бывает, – поучал молодого Рашид. – Коли это наши новгородцы, так почему же они, так таясь, тогда по своей земле-то тут идут? А если это даны, так тоже интересно, что им вообще тут, в глубине новгородских земель, нужно? Это сейчас мы с ними как бы союзники, а вот как война с крестоносцами закончится, то как дальше-то с ними мы будем жить? Ко всему с сомнением нужно подходить, Усманчик! Всё на вкус и на свой зуб нужно пробовать, уяснил ли?

– Уяснил, абзый! – Поклонился паренёк. – Спасибо тебе за науку.

– Ну и хорошо, что уяснил. Тебе теперь котёл вымыть, костёр залить и все попоны за всеми прибрать, – перечислил задания для молодого старший звена. – Всё, готовимся к выходу!

На ночёвку вставали с осторожностью, на десять стрелищ от места отдыха прошлись по свежему следу, осматривая всё вокруг.

– Идут спокойно, – на молчаливый вопрос звеньевого ответил следопыт Юлай. – Но кони у них уже изрядно устали, думаю, что вёрст через пять или семь от нас они непременно на отдых встанут.

В этот раз костёр разводили в глубоком овражке, а сварив мясо, быстро его съели, запивая горячим варом из деревянных мисок. Спали сторожась. Неизвестные были совсем рядом, а ну как они проявят особую внимательность и пройдут эти пять вёрст назад по своему же следу?

«Вот Рашид бы это обязательно сделал, – подумал про своего друга Юлай. – Тот ещё битый степной волк».

Ну, вот и рассвет. Быстро позавтракав сами, коням задали остатки овса, затем их оседлали и перетянули тетивы на луках. Всё. Теперь оставалось только сблизиться с впереди идущими, и если это будет враг, то завязать с ним бой.

Первым, как обычно, шёл Юлай. Тропка, идущая по пологому левому берегу Луги, то ныряла в лесную чащу, то выскакивала на полянку или на заливной луг. В руках у берендеев были их луки, а стрелы из них были готовы сорваться в цель. Но пока всё было спокойно, и только у ближайшего перелеска сороки устроили перепалку.

– Проверьте с Муратом. – Кивнул следопыту звеньевой, обходя с тремя другими воинами полукругом приметную полянку.

Минут через пять из кустов вышел Юлай и помахал вверху рукой. «Опасности нет, и можно к нему подъезжать». Пятёрка собралась на полянке, хорошо прикрытой от реки кустами. Чернеющее на земле кострище было залито только недавно, а пепел по его краям был и вовсе ещё горячим.

– Только что перед нами ушли. – Кивнул на тропу Юлай. – Стрелищ пять, от силы шесть они впереди идут.

– Алга![15] – Махнул рукой звеньевой, и отряд кинулся в погоню. Хорошо отдохнувшие кони взяли быстрый и экономичный ход рысью, и вот через час такого движения впереди мелькнули фигуры всадников.