— А теперь я хочу пригласить на эту сцену самого загадочного участника Турнира Гладиаторов! — наконец возвестил Фест. — Девушка, о личности которой ходят самые разные слухи! Она повергла всех в шок, когда объявила о своем участии на торжественной регистрации… Но еще больше она поразила нас тем, как отважно и умело сражалась на первом состязании! Кто она на самом деле? Давайте спросим ее вместе! Елена из Ауткастаааааааа!!!
Трансляция разразилась величественной музыкой, и на сцену, ссутулившись, вышла девчонка. Даже сквозь призму экрана была хорошо видна ее бледность, мутный взгляд и тяжелое дыхание. Она осторожно села на кресло рядом с Фестом и с заметным облегчением откинулась на мягкую спинку.
— Здравствуй, Елена! — радостно поприветствовал Фест и тут же обеспокоенно добавил: — Как ты себя чувствуешь? Я знаю, тебя ужалил арахнид…
— Все нормально, — перебила его девчонка. — Я буду в порядке.
— Хм… — Фест озадаченно нахмурился. — Елена, всем очень интересно узнать, как ты смогла выжить?! Ведь яд этой разновидности пауков оказался смертельным даже для фурии Гарфурда! Да и вообще… Ты удивительно хорошо справилась с состязанием! Даже пленила Брумхилд!..
— Я очень долго готовилась. — Белобрысая дрянь снова бесцеремонно перебила ведущего. — А с ядом… Я не намерена раскрывать секрет, как мне удалось выжить. В том мое преимущество.
Фест обескуражено смотрел на девчонку, пытаясь найти подходящие слова. Всеми любимый шут не привык, что кто-то так дерзко общается с ним на публике, и сейчас явно не мог сообразить, что делать. Елена тем временем с заметным напряжением поднялась из кресла, выпрямилась во весь рост и посмотрела прямо в камеру.
— Я не собираюсь отвечать на вопросы, — жестко проговорила она. — Никто из вас не является для меня человеком, перед кем я хотела бы открывать душу. Я хочу обратиться только к одной персоне! — Она слегка поморщилась, словно от боли, а потом ее взгляд стал еще суровее, налившись свинцовым отблеском. — Эвилис. Я все знаю, и ты понимаешь, о чем я. Если ты надеялся, что я сдамся, ты очень сильно ошибся. В первом состязании я не стала никого убивать, так как верю, что лучший выход для всех — это мир без насилия, без убийств и кровопролитной борьбы за власть. Я хотела показать людям, что милосердие еще существует. И оно сильно. Но если ты, Эвилис, попытаешься повторить свою гнусную подлость, я перестану быть милосердной. — На последней фразе ее глаза превратились в ледяной рентген, пронизывающий Владыку даже через объектив камеры.
В этот же миг трансляция прервалась, а вместо Елены на экране появился Амис. Лицо Неприкосновенного искажала кривая улыбка, и по ней Эвилис понял, что его тайный покровитель в бешенстве.
— Ты все слышал, Владыка?
— Да, — процедил Эвилис сквозь зубы.
— Тогда ты уже понял, что мы оба недооценили девчонку. Она опасна. И твоя задача сделать все, чтобы она не вышла с Полигона во второй раз. Делай, что хочешь, но твои головорезы должны превратить ее в печальную героическую историю! Иначе такой историей станешь ты сам!…
Глава 10. Амони
Елена снова стояла перед электронным табло, отсчитывающим секунды. Каждая новая цифра неумолимо приближала момент второй гладиаторской бойни, но в этот раз девушке не было страшно. Минувшее состязание что-то изменило в ней, сделав ее отношение ко всему происходящему намного более хладнокровным. Нет, она не собиралась становиться типичным Гладиатором — убийцей, без труда отнимающим жизни ради целей своих правителей. Это было противно всей ее внутренней природе. Но и брать на себя ответственность за чужой выбор Елена тоже не собиралась. Она хорошо помнила вчерашний день. Невинные лица детишек, слезы жен, матерей… Каменные лица отцов, отправляющих своих детей в очередной бой… Сначала ее душили слезы сострадания, но затем какая-то внутренняя, одновременно добрая, но хладнокровно-справедливая мудрость стала успокаивающе шептать: «Это их выбор, дорогая. Никто насильно не давал им в руки оружие. Каждый сам выбирает свой путь и каждый сам несет за него ответственность…». Елена успокоилась. Теперь лишь боевой азарт разливался в ее крови предвкушением волнующих опасностей. Интересно, чем Полигон обернется на этот раз?..
Накануне Елена вколола себе препарат, подаренный доктором Василием, и ее самочувствие действительно стало улучшаться быстрее. Утром она еще была бледной и слегка ослабленной, но управляться с оружием уже вполне могла, поэтому, облачившись в броню и плащ, следуя команде Эллис, встала к точке выхода. В памяти промелькнула вчерашняя интервью-встреча, и Елена хищно улыбнулась. После ее речи переполошились даже Надзиратели, вызвав девушку вместе с Робом в свой рабочий кабинет. Авториас долго пытался вытянуть из них информацию о прошлом Елены, но не получил ничего, кроме заученной легенды. Было видно, что Надзиратель разъярен. Он даже заявил об отстранении Ауткаста от дальнейшего участия в Турнире, но другие члены Комитета его не поддержали. В итоге Елену и Роба отпустили без каких-либо последствий.
Вечером того же дня старик связался с ней по видеосвязи и сообщил, что в Фанхаусе происходит нечто невообразимое. Жители городов, включая бедное население Варруса, кричат о лишении Эвилиса титула Владыки, о выдаче его народному суду и даже о публичной казни. Затравленный, привыкший все терпеть народ взорвался после смелого заявления Елены, и теперь лица, наделенные властью, боятся, что ее персона может стать катализатором восстаний.
Такого масштабного поворота событий девушка не ожидала. Однако отметила, что все получилось даже лучше, чем планировалось. Единственное, чего она хотела — всерьез разозлить Эвилиса. Ведь если он действительно такой властолюбивый тиран, то наверняка захочет поставить дерзкую выскочку на место. А значит, вместо хладнокровного выполнения заданий, Бесстрашные будут охотиться за ней. Ради победы Елена была готова поиграть с вражеским альянсом в догонялки еще раз.
Кроме этого Роб сообщил, что прочитал ее «прощальную» записку и очень «тронут». По взгляду старика стало понятно, что он намерен действовать, но как именно, девушка открыто спросить не могла. Пришлось пару минут разыгрывать трогательную сцену…
Табло засветилось нулями. Дверь выхода на Полигон приглашающе открылась. Елена шагнула вперед и вдруг ощутила врывающийся в апартаменты студеный воздух.
Снаружи была зима.