Лицо снова обожгло, и девушка осела на колено. Она продолжала рубить мечами уже наугад, понимая, что в этой резне ей не победить, но внезапно монстры остановили атаку и замерли, словно прислушиваясь к чему-то.
Где-то совсем рядом раздался свирепый рев, и нечто большое выпрыгнуло из-за деревьев. Оно было покрыто густой бурой шерстью, передвигалось на четырех мощных лапах, а из его непропорционально-угловатой головы во все стороны торчали огромные не то клыки, не то бивни. Существо в миг смело своей огромной тушей несколько серых монстров и, поймав клыкастой пастью одного из них, принялось с хрустом жевать. Через секунду из-за ближайших деревьев появилось еще несколько лохматых исполинов, и шипящие твари, забыв про Елену, мимикрировали, в панике спасаясь бегством.
Девушка вскочила на ноги и побежала что было мочи к вершине сопки. Вокруг царила настоящая кровавая вакханалия, в которой уже трудно было понять, кто кого жрет. Главное сейчас было убраться отсюда подальше. Однако сбежать незаметно не вышло. Оглянувшись, Елена увидела, как одно из лохматых существ мощными прыжками нагоняет ее. Убрав в ножны мечи, девушка вновь схватилась за топор и ровно в тот момент, когда свирепый зверь бросился на нее, прыгнула, уходя в заднее сальто.
Лезвие тяжелым ударом врезалось в морду хищника, ломая гигантские клыки вместе с челюстями. Массивная лапа черными когтями рассекла воздух в сантиметре от груди Елены, а через секунду девушка приземлилась на ноги позади монстра. Последний протяжно взвыл, пошатнулся, затем грузно рухнул на снег. Елена огляделась и, увидев еще двоих преследователей, рванула вперед.
Вершина сопки уже была совсем близко, как вдруг периферическим зрением девушка заметила в двадцати метрах слева то, чего здесь просто не могло быть. Такой же бурый гигант стоял посреди деревьев, а на его мощной спине сидел…
Человек…
Никто не рассказывал Елене о том, что Полигон способен создавать людей. Речь шла о разного рода мутантах, животных, насекомых… Но не о людях. И, тем не менее, перед ее глазами был всадник. С большим копьем, в примитивной одежде из шкур животных, в маске, похожей на намордник. Сознание Елены вдруг вспыхнуло образом извивающегося на снегу пепельно-серого существа, и девушка поняла, что это уродливое создание тоже было одето в какое-то рваное тряпье, а значит, обладало разумом.
Человек в наморднике внезапно поднял копье и с невероятной силой метнул его точно поперек курса Елены. Девушка прыгнула, раскручивая тело в воздухе под траекторией летящего в нее оружия, и, просвистев мимо, копье воткнулось в дерево. Елена приземлилась на ноги и резко свернула вправо, намереваясь скрыться в лесной чаще. Но неожиданно что-то произошло.
Ослепительно яркая вспышка ударила по глазам, и окружающее пространство изменилось. Звуки кровавой бойни исчезли, сменившись знакомой тишиной. Вокруг не было ни души. Елена по-прежнему стояла посреди леса, но рядом с большим ручьем, растекающимся в долине между двумя массивным горными хребтами. Как она смогла мгновенно переместиться в другое место, где теперь находится, а главное, в какой стороне центр Полигона, оставалось только гадать.
Решив двигаться против течения ручья, девушка зашагала по плотному снежному покрывалу. Раны на ее лице уже не кровоточили и постепенно затягивались. Теперь о способности Елены к ускоренной регенерации точно узнают все, однако ей уже было плевать на конспирацию. Минуту назад она висела на волоске от гибели и сейчас благодарила неизвестную силу, переместившую ее подальше от битвы каких-то местных аборигенов с мутантами.
— Ну и фантазия у тебя, Эллис… — проговорила Елена, сурово посмотрев в застилаемое перьями облаков небо. А в следующую секунду что-то очень большое и тяжелое с яростным рычанием сбило ее с ног…
Амис сидел за столом в своем роскошном кабинете с бокалом вина и внимательно изучал электронные папки-досье. Взлом файла Елены еще не завершился, однако после вчерашней традиционной встречи Гладиаторов с близкими, появились новые направления для разработки. И главным из них было окружение девчонки! Возможно, через него получится выйти к разгадке появления этой таинственной персоны во Внешних Землях!
Супружеская чета из Ауткаста не представляла никакого интереса. Обычные изгои с примитивной, неинтересной, жалкой жизнью. Амис даже удивился, как эти недоделанные людишки могли оказаться в одной компании с таким уникальным экземпляром, как Елена. Другое дело, ее Куратор Роб. Старик хоть и жил в Ауткасте, но имел довольно громкое прошлое. Ветеран Турнира Гладиаторов, затем начальник охраны одного из советников Эвилиса… Робу светила прекрасная карьера, но он бездарно все променял на дурацкие личные принципы, выступив против решений Владыки. Последний хотел его казнить, но в защиту старика выступила добрая половина армии Варруса. Пришлось идти на компромисс, ограничившись обычным изгнанием.
Еще больший интерес представляли копатели Дэнгера. Их предводитель, Максим, приходился сыном некогда известного руководителя экспедиций — Архипа, прозванного в народе Пустынным Королем. Последний славился сложнейшими походами за добычей в самые опасные места и освоением новых, незнакомых территорий. Даже Совет Старейшин Оазиса однажды обращался к нему за помощью! Его сынок унаследовал профессиональную жилку отца и в свои двадцать два года сумел привести к громкому успеху собственную команду. Чутье подсказывало Амису, что именно через этих сопляков нужно искать ответы. Елена не свалилась с неба. Кроме как с территорий Пустых Земель, ей неоткуда взяться.
— Господин референт! — разнесся по кабинету вежливый голос Эллис. — Вашего приглашения ожидает оператор Роч!
— Пусть заходит, — небрежно бросил Амис, продолжая изучать досье Максима.
Через минуту в помещение вошел невысокий человек, облаченный в черную мантию до пола, с огромным шрамом поперек лица и с порога радостно воскликнул:
— Амис, мы сделали это!
Референт отвел взгляд от голографического экрана и выжидающе посмотрел на вошедшего:
— Что «это»?