Со своей стороны он возражений не имел. Пожизненная кабала лучше смерти. Он уже и так попал в рабство: навеки хозяйкой его сердца стала таинственная владычица Болот.

Он смотрел на Тёмную и не мог составить о ней единого мнения.  Она казалась одновременно жёсткой и нежной, доброй, но способной при необходимости становиться безжалостной — словом, собрала в себе качества довольно противоречивые. Что именно его зацепило, он не знал.

Выяснилось, что  одарённые ведьмы умели проникать в сознание ящеров и даже навязывать свою волю, но Тёмная не терпела насилия. Было в этом нежелании злоупотреблять властью определённое благородство. Редко какая женщина его так восхищала.

Окажись Тёмная посредственной ведьмой, он бы, возможно, рискнул и попытался  её похитить — древний драконий обычай. Уж очень тяжело крылатые переносили безответное чувство. Да только и с неопытной чародейкой нелегко справиться — что говорить про сильнейшую колдунью Верхнего мира.

Он даже не представлял, как за ней ухаживать: три века в зверином теле не прошли даром. Счастье, что он не разучился говорить и не утратил базовых человеческих навыков.

На свою беду драконы романтиками не были. Да и про ведьм слухи ходили удручающие. Все знали, как колдуньи обращаются с мужчинами Болот, что думают об отношениях в принципе.

Традиционные драконьи ухаживания вызвали бы у чародеек в лучшем случае смех, в худшем — негодование, а может, — и желание проклясть незадачливого претендента на руку и сердце.

Судите сами. Как обычно крылатые ящеры обхаживали любимых? Покупали им дома, обещали защиту и полное содержание.

Подарить ведьме, ненавидящей любые замкнутые пространства, дом? Соблазнять деньгами существо, известное своей независимостью? Пытаться защищать того, кто сам способен обидеть кого угодно?

Таскать цветы и конфеты — и вовсе выставить себя посмешищем.

Поломав над ситуацией голову, он в конце концов пришёл к Тёмной и без лишних прелюдий рассказал всё как есть. И получил прямой, исчерпывающий ответ.

— Я не заинтересована в отношениях,— нахмурилась ведьма, — в любых. Не в этой жизни.

А потом, полвека спустя, её не стало. Проклятье! Он сам отнёс её в нижний мир. Там, в лесу, рядом с грудами кирпича она отыскала грязную ржавую пилочку для ногтей и долго над ней рыдала, думая, что её не видят.

Если бы он знал, что она собирается сделать... Если бы знал…

Конец ретроспективы