— Не успеет. Кто-нибудь назовёт раньше. Почему не мы?

— «Лу» — как тебе?

— Звучит странно.

Я ускорила шаг, не желая становиться Лу или обретать другое, столько же несуразное имя. Попыталась вспомнить собственное или придумать что-нибудь благозвучное, но голова по-прежнему была набита ватой.

Из-за того, что небо и земля сливались, казалось, будто я иду в тумане, но через несколько метров я увидела туман настоящий. Он клубился у ног, тоже серый, но темнее окружающего пространства. Сначала доставал до щиколоток, затем добрался до голеней, а вскоре скрыл и колени.

Если в коконе пахло мокрой древесиной, то теперь в воздухе разливался отчётливый яблочный аромат.

На плечо опустилась ладонь.

— Вот свободный стол, Элли. Добро пожаловать в туманный круг.

Глава тридцать вторая

В которой главная героиня вливается в ряды загробных трудоголиков

Теперь я заметила ряды хрустальных столов, утопающих в тумане и почти с ним сливающихся. Напротив каждого стола — зеркало, у ножек — глубокие плетёные корзины.

— Меня зовут Риэль, — произнесла незнакомка, давшая мне имя. Не самое плохое, стоит заметить. Лу звучало как кличка домашнего питомца, а это вызывало смутные ассоциации.

Риэль — женщина в таком же, как у меня, алом платье, с такими же белыми глазами и выпирающими ключицами — подняла пустую корзину, стоявшую рядом с моим рабочим местом, и сунула мне в руки.

— Сначала надо набрать яблок.

Я попыталась вспомнить, люблю ли яблоки, и, к своему ужасу, обнаружила, что забыла их вкус. Но стоило тревоге взметнуться в душе, как меня снова окатило волной безмятежности. Прижав корзину к груди, я последовала за Риэль, ведомая не голодом, а любопытством. 

К тому моменту, как туман рассеялся, мне объяснили, кто я, где я и в чём заключаются мои обязанности.

— Это интересно, — сказала Риэль. — Почти так же великолепно, как спать на ветвях Исполина.

Впереди серое пространство причудливым образом разрывалось. Это было похоже на дыру в ткани. Словно мы находились внутри гигантского шатра и заметили в его стенке брешь, ведущую наружу.  В узком вертикальном отверстии виднелся кусочек сада, утопающего в закатных лучах.

Мы скользнули в это отверстие. Со стороны сада оно выглядело как дупло яблони.

— Яблоки нужны, чтобы читать в Зеркале, — пояснила Риэль, и мы принялись поднимать с земли красные упавшие фрукты.