Из-за заснеженных кустов выскочила Аннета и безумно захохотала, сверкая белками закатившихся глаз. В густом снегопаде ее зрачков не было видно, всклокоченная рыжая шевелюра торчала во все стороны, вымазанные в засохшей крови пальцы с обломанными ногтями казались гротескно короткими по сравнению с пальцами, длинным ногтям которых удалось уцелеть. Модный черный лак в сочетании с любимой черной помадой медиума делали Аннету еще более безумной. Женщина, не останавливаясь, бросилась обратно в лес, и истеричный хохот эхом заметался среди деревьев.

– Ловить? – Марина услышала шипение гарнитуры в ухе лежащего рядом Ворона. – Она вверх по тропе бежит!

– Пусть бежит, – ответил Сармат. – Если она двигается к вершине, то чем дальше убежит, тем меньше места у нее будет, чтобы спрятаться. Наверху поймаем. На нож не лезть! Достанет оружие – стрелять по конечностям! Продолжаем движение!

Все поднялись на ноги и направились дальше. Где-то на половине пути профессор Гольдберг сообщила, что выбилась из сил, и попросила передышку. Марина с трудом подавила охватившее ее раздражение. Она теряет время, на счету каждый час светового дня! Чем быстрее будет установлена связь, тем быстрее здесь появятся военные с лопатами, и поиски заколки продолжатся!

– Профессор, может, вам с Ибрагимом стоит остаться здесь? – предложила она сидящей на снегу тяжело дышащей Гольдберг. – Я дам вам пару охранников и Саиду, они разведут костер, и вы сможете спокойно дождаться нашего возвращения.

– Я не останусь здесь, когда где-то бродит банда маньяков-убийц! – Гольдберг пришла в ужас. – Дайте мне пять минут! Всего лишь пять минут, и я буду готова идти дальше! Мне нужно лишь немного отдохнуть! Мне сорок пять, этот подъем дается мне тяжело!

– О"кей, профессор, пять минут! – Марина отвернулась, чтобы не прятать недовольную гримасу.

Если тебе тяжело, тогда сиди здесь! Твои сорок пять – твои проблемы! Ты и так оказалась бесполезной! Стоило бы бросить весь этот балласт у подножия сопки, но нельзя. Чтобы выжить, людей вокруг нее должно быть как можно больше. Иначе будет, как с Якутом. Монстр добрался до него первым потому, что тот был один и далеко. Впрочем, не исключено, что Якут был не один, а действительно развлекался с этой похотливой шарлатанкой Аннетой, и монстр попросту повторил сценарий Гайшалова – Агаев, но это ничего не меняет. Смысл тот же: в первую очередь он убивает тех, кто отделился от общей массы. Но объяснять все это людям Марина точно не собирается. Если наемники решат, что она сумасшедшая, то перестанут подчиняться. А если поверят – то захотят заполучить заколку себе, как Макс! Ну уж нет! Она не для того сходила с ума эти шесть лет!

Пять минут бесполезного ожидания дались ей с большим трудом. Сама Марина не чувствовала усталости и нервно ходила по засыпанной снегом мраморной террасе. За ней увязалась Злата с увещеваниями, типа, все будет хорошо и не надо бояться. За полминуты она достала Марину настолько, что та не выдержала и резким тоном потребовала оставить ее одну. Отцовская помощница опешила, но спорить не стала и удалилась. Вместо нее приперся Ворон, но, слава богу, ничего говорить не стал, а просто занял дистанцию в несколько шагов и слонялся за ней, действуя на нервы.

– Думаете, что я боюсь? – беззвучным шепотом презрительно прошипела Марина. – Вы понятия не имеете, что такое страх! Как раз сейчас бояться нечего! Кроме вашей бесполезности и потери времени!

Маячащий за спиной Ворон бесил, и очень хотелось наорать на него тоже, но сейчас ситуация слишком напряженная. Нельзя накалять обстановку, наемники должны быть полностью на ее стороне. Как только сюда прибудут спасатели и ФСБ, ее экспедицию попытаются выпроводить взашей! Кто-нибудь захочет сообщить отцу, и это самый нежелательный вариант! Без наемников и Златы она не сумеет добиться продолжения экспедиции, поэтому этих дуболомов придется терпеть!

Чтобы удержать себя в руках, Марина отвернулась от всех, подошла к краю террасы и принялась разглядывать засыпанные снегом мраморные выработки. Как они катались здесь шесть лет назад? Это же не спуск, а убожество! Тогда тут было втрое больше места, и мраморные террасы были высокими, широкими и чистыми. Макс носился по ним на борде с высокой скоростью, как по каскаду трамплинов! С этой стороны мраморная сопка была едва ли не копией ацтекской пирамиды! Где это все?! Кругом замызганные грязью мраморные распилы, наполовину засыпанные еще более грязным крошевом, не то мраморным, не просто каменным. Даже толстый слой свежего снега скрывает все это убожество лишь частично.

Совмещенный со смартфоном смарт-браслет коротко пискнул, и Марина посмотрела на дисплей. Секундомер отсчитывал первые секунды шестой минуты. Выходит, она даже не заметила, как запустила хронометраж этого бесполезного ожидания! Но так даже лучше, время дороже всего!

– Выступаем! – объявила Марина, решительно направляясь к тропе. – Пять минут прошло!

Профессор Гольдберг с ассистентом покосились на нее, но стоило Марине бросить взгляд в их сторону, тут же опустили глаза. Остальные выпендриваться не стали, и подъем продолжился. Вскоре снегопад ослаб, лесная поросль закончилась, и на лишенном растительности склоне стали отчетливо видны полузасыпанные снегом свежие следы.

– Эта больная овца прошла здесь пару минут назад, – негромко произнес один из наемников, разглядывая возвышающуюся впереди вершину мраморной горы через тепловизор. – Наверное, прячется за мраморными уступами выше… снизу ее не видно… – Он поднял тепловизор еще выше и несколько секунд вглядывался в его дисплей. – Это еще что за хрень…

– Что у тебя? – подошел к нему Сармат.

– Тепловой отпечаток… странный! – Наемник указал на экран прибора. – Похоже, это где-то в небе над сопкой, метров двести над нами! Из-за снегопада не видно. Похоже на дракона.

Начальник охраны забрал у него тепловизор и направил его в небо, щурясь от непрерывно сыплющейся с неба снежной пыли. Марина задрала голову вверх, но увидеть что-либо не смогла.

– Это вчерашняя птица, которую мы не смогли сбить, – определил Сармат, разглядывая красный отпечаток на экране. Тепловая сигнатура очень похоже повторяла контуры парящего дракона. Особенно четко угадывались мощные перепончатые крылья. – Висит прямо над нами!