Идти сразу же оказалось очень тяжело. Марина шла в середине колонны, двигаясь по пробитой в глубоком снегу борозде, но даже так шагать по рыхлому снегу было трудно и изматывающе. Перемешанная двумя десятками ног снежная толща доходила ей до колен, и ставший еще гуще снегопад на глазах засыпал следы идущих впереди людей. Глубина сугробов возрастала, ноги словно прилипали к скрытой под снегом земле, и переставлять их становилось все утомительней. За десять минут такого продирания через снежное месиво Марина сильно выдохлась и хотела потребовать передышки, как вдруг колонна остановилась сама.

– Что случилось? – Тяжело дышащая Злата, идущая рядом с Мариной, вытянула шею, пытаясь разглядеть голову колонны сквозь густой снегопад. – Почему мы остановились?

Марина проследила ее взгляд. Колонна достигла таежной опушки, и Сармат что-то приказывал своим людям. Наемники попарно углублялись в лес в трех разных местах, но почти сразу поворачивали обратно.

– Привал! – раздался голос начальника охраны. – На снег не ложиться, отдыхать сидя!

Однако его люди вместо отдыха продолжили попытки войти в тайгу, и Марина устало двинулась к Сармату. Злата шла впереди, поддерживая ее за руку, но на узкой колее больше мешалась, чем помогала. Несколько раз Марина запнулась в глубоком снегу и с трудом сдерживала раздражение.

– Проблемы? – поинтересовалась она, добравшись до Сармата, но почти сразу поняла, в чем дело.

Тайга впереди оказалась непроходимой. Наемники делали несколько шагов и проваливались в снег по грудь. Некоторые из них пытались пробивать дорогу через снег даже при такой глубине, но быстро натыкались на скрытые в снежной толще кусты и молодые деревья. Пройти не удавалось нигде, и непрекращающийся сильный снегопад угрожал заживо засыпать копошащихся по грудь в снегу людей. Кто-то из наемников споткнулся обо что-то, невидимое под снегом, и упал. Его пришлось вытаскивать из снега при помощи веревки.

– А где же дорога?! – Злата ошарашенно смотрела на непроходимую тайгу. – Она же была здесь! По ней сюда ехали военные!

– Она там! – угрюмо ответил Сармат, указывая немного левее, где в тонущем под снегопадом лесу виднелся сплошной бурелом: – Бураном поломало деревья, дорогу завалило ломаным лесом и засыпало снегом. Теперь ее местоположение можно понять только приблизительно. Мы пробуем найти другой путь.

– Твою мать! – от кромки леса донесся бранный возглас, и Марина обернулась.

Кто-то из наемников, кажется, Варан, в очередной раз пытающийся нащупать дорогу по грудь в снегу, запнулся обо что-то, невидимое под снежной толщей, и упал, исчезая в глубоком сугробе. К нему на выручку бросился Ворон, если можно назвать словом «бросился» медленное продирание сквозь снежное месиво. Он добрался до того места, где глубина снега резко увеличивалась с «по пояс» до «по грудь» и остановился, торопливо отцепляя от пояса моток альпинистского троса.

– Варан! – крикнул он, размахиваясь мотком. – Держи канат!

Ворон забросил веревку в снежную яму, оставшуюся на месте Варана, и приготовился вытягивать напарника. Но тот продолжал негромко ругаться и не подавал сигнал готовности.

– Варан! – Ворон крикнул одновременно в голос и в гарнитуру рации. – Ты канат нашел? Тянуть?

– Подожди! – зашипело в эфире. – Нога запуталась в какой-то гадости… не могу выпутаться, снег глубокий, упереться некуда, руки проваливаются! Сейчас разгребу немно… ТВОЮ МАТЬ!!! – Варан неожиданно заорал.

– Варан! – выкрикнул Сармат, бросаясь к Ворону. – Что у тебя?! Прием!

– Тут Якут!!! – нервно завопил Варан, и его голова показалась из снежной ямы. – Сюда! Я нашел его! Это какая-то, мать вашу, тупая хрень!!! Сука, я найду тех, кто это сделал, и выпотрошу их еще круче! Ушлепки, мать вашу!!!

– Раскапываем! – рявкнул Сармат остальным, и наемники принялись прокапываться к яме.

Позади послышалось шуршание шагов человека, пробирающегося по глубокому снегу, и Марина испуганно обернулась. В сторону Сармата спешил Макс, неуклюже пытаясь удерживать равновесие связанными спереди руками.

– Куда?! – кто-то из наемников нагнал его и пинком повалил в снег. – Лежать!