— Это я, — выдохнул он ей прямо в ухо. — Я хочу, чтобы у тебя было всё хорошо. Итак, слушай мой план. Вечером мы с Алем вечером пойдём к королю. Будем обсуждать, что делать. Я хочу предложить королю определить тебя в Магическую академию под наш с Алем присмотр. Ты ведь хотела учиться там?

— Да! — ответила она радостно.

— А потом…

Грендер постарался взять себя в руки, чтобы от волнения не задрожал голос и закончил: — Потом король будет сомневаться, а я предложу ему такой план: я развожусь и делаю тебе предложение, мол, тогда ты всегда будешь всю жизнь под моим присмотром. Он наверняка согласится.

Барон почувствовал, как девушка закаменела в его руках и торопливо сказал:

— Не бойся, это только предложение, помолвка. Она тебя ни к чему не обяжет. За меня необязательно выходить замуж. Однако помолвка даст мне право жениха — защищать и опекать тебя. Иногда от помолвки до свадьбы могут пройти годы. Вот за эти годы ты и сама поймёшь, что тебе делать и как жить. Клянусь, я отпущу тебя, если ты раздумаешь выходить за меня замуж. Есть только одна преграда для этого плана…

— Что это? — прошелестела она чуть слышно.

— Твоё нежелание связывать себя с именем мага Серая смерть. То, что ты была невестой Серой смерти, будут знать все и, возможно, попрекать этим. С другой стороны, моя репутация не потребует от тебя объяснений, почему ты разорвала помолвку.

— А если я откажусь?

— Марушенька, тогда я просто не знаю что делать! Всё решит король. Мне нечего будет предложить ему взамен, даже если его решение будет жестоким и мне не понравится.

Наступило молчание.

— Только тебе надо будет решить вопрос о нашей возможной помолвке прямо сегодня до вечера. Уже вечером я буду говорить с королём и должен понимать, на чём настаивать, — извиняющимся тоном произнёс Грендер.

— Но почему? — она решительно подняла лицо и теперь глядела ему прямо в глаза.

— Что почему?

— Почему ты пытаешься связать нас пусть даже на короткое время? Я не понимаю. Зачем я тебе? Такая вот побитая, в синяках, без роду — без племени, без денег и с неопределённым будущим?

— Ну, — печально улыбнулся он, — будущее вообще неопределенно ни у кого, а про всё остальное… Маруша, я не знаю как, однако всего за день ты стала для меня родной. Теперь я просто не могу теперь оставить тебя без защиты!

Грен уже не замечал синяков и разводов вокруг глаз, а видел только два блестящих карих омута, куда его затягивала какая-то неведомая сила.

Поцелуй получился долгим и сладким.

— Девочка моя, я люблю тебя. Пожалуйста, пусти меня в твою жизнь и разреши оберегать тебя.