— Да-а! — протянул «Скороход». — Дела наши плохи! Если эти ребята, сидя на золоте, владеют подобным уровнем технологий, то тягаться с ними нам будет ой как непросто.
— Ко всему прочему, нас всё меньше, — произнёс «Француз». Он ушёл так незаметно, что этого никто не видел. Но сейчас также незаметно вернувшись, боец прижимал к себе спящую Дашу. Девушка, окутанная горем утраты, заснула прямо на могиле своей сестры. Её лицо было вымазано землёй, а вокруг глаз виднелись синие круги. — Прикинем, — продолжил воин, нежно укладывая девушку на землю. — За прошедшие сутки, что мы выполняем это задание, мы потеряли четверых членов отряда. Разбили один транспортный самолёт и один боевой вертолёт. Угнали суперлайнер губернатора и даже побывали в плену у «Бурс», который, к слову сказать, преследует нас и обвиняет в терроризме и измене Родине. А вся планетарная армия уже наверняка знает наши лица как свои и при первой же возможности уничтожит как предателей и убийц. Плюс ко всему, у нас в нагрузку один вежливый электронный джентльмен по имени Тиберий, который яростно пытается нам помогать, но мотивов своих не раскрывает. — «Француз» поморщился и почесал переносицу. — Из рассказов этих молодых людей, — он указал на Тимофея и Василису, — мы все узнали о неких странных снах, сходных по смыслу у совершенно разных, незнакомых ранее людей. Эти видения показали им картины грядущего апокалипсиса с недвусмысленными намёками на его безысходную неизбежность, что явно непростое совпадение, а некое предзнаменование, которое, к нашему сожалению, скорее всего, не просто сны, а часть жуткого будущего, ждущее вскоре нас всех. Ну и напоследок одна совершенно пустяковая беда. Огромный флот пришельцев приближается к нашей планете, а мы, как истинные земляне, совершенно не представляем, как с этой армадой бороться и что, вообще, следует делать в подобных случаях. — «Француз» скрестил руки на груди и внимательно осмотрел всех присутствующих на этом весьма необычном совещании. — А теперь ещё и некая тайная организация уселась нам на хвост! У этих ребят несметная куча бабок и внеземные технологии на вооружении. И как нам только что стало известно, все почему-то знают о её существовании, но никто искренне в неё не верит. Я ничего не упустил?
Бойцы отряда «Стальная кольчуга» молчали, словно боясь, что небрежно произнесённое слово прибавит к их бедам ещё одну непосильную проблему. Никто не решался нарушить тишину, однако, прошло не более двух минут и голос Тиберия вырвал людей из оцепенения.
— Как бы мне ни хотелось этого делать, но я должен вас уведомить ещё кое о чём. — Электронный голос выдержал положенную в данной ситуации театральную паузу, и когда всё внимание было приковано именно к нему, продолжил. — Вчера около десяти часов вечера неизвестные совершили жуткое нападение на резиденцию президента в Кремле. Взрыв был такой силы, что от здания правительства, в котором на данный момент располагались апартаменты главы государства не осталось и камня на камне. Погибли все, кто там находились. Практически весь кабинет правительства, младший руководящий аппарат, обслуживающий персонал, два военизированных гарнизона и около сотни гражданских лиц. Всего количество погибших, по предварительным подсчётам, исчисляется цифрой в три с лишним тысячи человек. В стране введено военное положение, закрыты границы, отозваны послы. Биржа закрылась в экстренном порядке и сотни тысяч людей потеряли массу влаги как в прямом, так и в переносном смысле слова.
— О, Господи! — простонал Тимофей. — Что же теперь будет?
— Правление в стране перешло к «Бурс». Он, как главенствующий военный орган, принял на себя бразды правления в условиях военного положения, поскольку уничтожение главы государства автоматически влечёт за собой войну.
— Но с кем? — воскликнула Василиса. — Разве уже установлены подозреваемые? Есть выжившие свидетели? А быть может, у следствия имеются неоспоримые улики? — она демонстративно усмехнулась, показывая тем самым полное пренебрежение к своим же собственным словам. — Простите, но мне почему-то кажется, что это событие не что иное, как явная попытка посеять панику, внести раздор и деморализовать население. — Несколько секунд все присутствующие молчали. Василиса, ожидавшая хоть какой-то реакции на свои слова, всплеснула руками и с улыбкой спросила, обращаясь к Тиберию. — Есть предположения, кто сумел провернуть подобное?
— Ты не поверишь, девочка, но главные подозреваемые — это вы! — усмехнулся Тиберий.
— Но… Как? — вырвался криком вопрос из уст Тимофея.
— Невозможно! — проорал, вскакивая Иван. — Нас даже не было в столице!
— Они ничего не докажут! — поддержала общее возмущение Василиса. — Я так, вообще, не при делах!
Гул споров и гневные крики огласили утренний лес. Тимофей вскочил на ноги. Его шатало, но он изо всех сил кричал, доказывая Тиберию, что подобное просто невозможно и возмутительно. Иван размахивал своим огромным пулемётом, грозя всем, кто рискнул поднять руку против отряда и его лично смертью.
Василиса пыталась оперировать какими-то юридическими познаниями и законами, которые способны защитить их от произвола вышестоящих чиновников.
Проснувшаяся от криков Даша, сидела молча и воспалёнными глазами осматривала сошедших с ума друзей.
«Дарт», «Француз» и «Скороход» едва не подрались, пытаясь доказать друг другу исключительно одним им понятные действия и соображения. Даже молчавший всё это время «Узник» открыл глаза и так же, как и Даша разглядывал грандиозную ссору с искренним непониманием.
Молчал лишь генерал Бирюк. Он был спокоен и со стороны могло показаться, что Сергей Владимирович превратился в гранитную неподвижную статую. Крики Тимофея его не волновали, ссора подчинённых не трогала. Услышанное повергло прославленного боевого офицера в шок. Не потому, что на него повесили очередной ярлык, от которого будет наверняка нереально избавиться. Возможно, придётся исчезнуть или на долгие годы уйти на дно. Хотя о каком дне может идти речь, когда через пару недель мир узнает о надвигающейся угрозе и о его грехах все наверняка забудут. Так же, как и забыли о его великих победах. Главным перед ныне живущими на этой планете людьми станет вопрос о том, куда зарыться, чтобы спасти свою драгоценную жизнь от грядущего вторжения. Бирюк мог побиться об заклад, как только гражданские телескопы засекут приближающуюся к Земле армаду «Жестоких», в мире поднимется такая сумасшедшая паника, в возникновении которой обвиняют на этот раз Бирюка, покажется смешной детской забавой. А все эти так называемые судьи, что привыкли при каждом удобном случае вешать на него очередное ярмо вмиг исчезнут словно их и не было вовсе. Их не станет более волновать чужая беда, будет наплевать на вселенское горе, не будет дела до всего того, чем когда-то они зарабатывали себе на жизнь. У всех этих недоделанных недочеловеков в их маленьких глупых головках будет с истошным визгом метаться всего одна-единственная мысль — куда поглубже зарыться, в какую щель затолкать своё тело лишь бы спасти свою никчёмную, бесполезную и никому не нужную теперь жизнь.
Генерал поднял полный боли и отчаяния взгляд на обезумевших людей. Он понимал их страх и бешеное разочарование. Сергей Владимирович и сам не раз становился жертвой произвола вышестоящего руководства, которое, уверовав в свою полную безнаказанность, могло позволить себе переступать границы дозволенного. Но генерал знал и другую сторону этой медали. Он знал, что несмотря на все беды, которые он пережил за свою долгую карьеру, одна лишь особенность его характера с каждым годом становилась всё крепче и сильнее. Эта штука называлась доблесть! Именно она позволила ему пережить унижения и оскорбления, коим его подвергали завистники и пустословы. Только доблесть позволила ему выжить во всех военных конфликтах, в которых он участвовал. Доблесть не дала ему умереть там, где иные уже давно бы утратили все самые тщетные отблески надежды. Именно доблесть позволила ему стать тем, кто он есть на самом деле.
Генерал молча поднялся. Никто, кроме Даши и «Узника», не обратил на это внимания. Ненавязчивым движением Бирюк показал раненым бойцам жестом, чтобы те зажали уши. Девушка и мужчина моментально подчинились. Всё так же спокойно генерал извлёк из валяющегося на земле подсумка погибшей Маши звуковую гранату и надавил на кнопку активации. Спустя секунду, граната упала в нескольких метрах от яростно спорящих людей. Генерал отвернулся и, заткнув уши, открыл рот. Резкий звук прорезал воздух и в одно мгновение спор прекратился. Все его участники мигом попадали на землю, с криками зажимая уши, но было уже поздно.
Бирюк дал время пострадавшим очухаться от звукового шока и безмолвным жестом велел подняться на ноги.
— Смирно, бойцы! — проорал он так яростно, что звуковая граната показалась контуженым хлопком новогодней петарды. — Остыли? — Бирюк прошёлся вдоль маленького строя. — Если в отряде «Стальная кольчуга» станут каждое выдвинутое против нас обвинение обсуждать с подобным ажиотажем, то мы все превратимся в базарных девок. Ибо сплетни и досужие домыслы импотентов и гомиков, протирающих штаны в штабах, меня совершенно не интересуют. Единственное, что сейчас занимает мои мысли — это успех поставленной перед моим отрядом задачи. Если кто-то из вас считает, что подобная мелочь, как очередное, ничем не подкреплённое обвинение сумеет помешать мне выполнить приказ, пусть сию же минуту выскажется на этот счёт! — вытянувшиеся в шеренге неподвижные люди молчали. Генерал подождал положенные в данной ситуации десять секунд и продолжил. — Если таковых нет, то я позволю себе озвучить вам свой приказ. У вас есть не более минуты на утирание соплей и ещё пять на полную подготовку экипировки и оружия. Марлон! — генерал взглянул на француза. — Рассчитать расстояние до ближайшего населённого пункта. Иван! — Здоровяк сделал шаг вперёд. — Доложить о количестве боекомплекта. Семён! — Боец, прихрамывая, вышел из строя. — Доложить о состоянии раненых. «Дарт»! Что с техникой и снаряжением? — Бирюк ещё раз окинул бойцов сердитым взглядом и, набрав в грудь побольше воздуха, проорал: Что встали столбом? Выполнять!