— У тебя нет выбора, солдат! — тут же ответил ему Бирюк. Иван остолбенел. — Можешь считать это моей негласной отставкой. А Тимофея моим преемником. Теперь ты под его командованием боец. Выполняй приказы и верь только в хорошее.
Иван резко отвернулся и молча сел на своё место. Несколько секунд он сидел размышляя. Затем окинул команду суровым взглядом, который неотвратимо замер на Тимофее.
— Что вы молчите? — обратился Иван к своим сослуживцам. — Старик приказал, а вы словно тупые бараны готовы хоть на бойню идти?
— Этот старик сделал из тебя того, кем ты сейчас являешься! — с укором взглянув на здоровяка, спокойно произнёс Датонг.
— Я сам себя сделал! — тут же огрызнулся боец. — Я сам пришёл в этот отряд и сам стал тем, кем я есть. Или ты забыл?
— Я не забыл, — ответил воин в маске. — Но я не забыл и того что, когда-то именно этот старик, вопреки всему, создал отряд, в который ты пришёл. И если бы этого не произошло, то ты огромный кусок мяса сейчас наверняка был уже мёртв. Поэтому заткни свой поганый рот, извинись перед командиром и выполняй приказ его преемника.
Все бойцы отряда смотрели на «Косолапого» с нескрываемым осуждением. Уважение к Бирюку в подразделении было неоспоримым. Никто из бойцов не смел даже подумать о том, чтобы подвергнуть сомнению авторитет этого великого человека. Для бойцов «Стальной кольчуги» Бирюк был едва ли не вторым отцом и слышать подобные оскорбительные речи от бойца своего же подразделения воинам было невмоготу.
«Косолапого» не побили разве что из соображений сложившейся в данный момент ситуации. Будь она не столь напряжена, здоровяка, конечно же, вразумили бы и наставили на путь истинный, даже немалой кровью.
Иван, видя, что правда сегодня не на его стороне, в отчаянии опустил голову и, спустя несколько секунд, сдержано произнёс:
— Какие будут приказы, командир?
— Приказ один, — нисколько не смутившись, ответил молодой офицер. — Уничтожить цели, преследующие нас и выжить. Такой приказ вас устраивает, солдат?
Иван, не сводя злого взгляда с Тимофея, встал, но выпрямиться во весь свой могучий рост ему не дали скромные размеры грузового отсека. Подпирая спиной потолок, он наклонил голову и хрустнул суставами, разминая шею. На борту вертолёта воцарилось секундное молчание. Все смотрели на эту странную сцену в ожидании развязки.
— Устраивает! — ответил уже спокойно здоровяк.
— Цели в поле видимости! — прокричал «Дарт». — Мы на прицеле. Начинаю манёвры уклонения.
— Девочки, выпускайте своих зверьков! — в ту же секунду выкрикнул приказ капрал. Даша и Маша уже были готовы. Боковая дверь десантного отсека вертолёта медленно отсоединилась и поползла в сторону. Близняшки дружно выбросили в неё некие странные предметы, напомнившие Тимофею большие бумеранги. Затем надели на глаза облегающие лица очки и уселись в уголке кабины, пристегнувшись ремнями-креплениями.
Через мгновение откуда-то взмыли несколько ярких вспышек. Тимофей схватился за крепление и осторожно выглянул в отверстие двери. Позади вертолёта на уровне его глаз двигались около дюжины плоских светящихся обручей. В темноте вечернего неба было трудно рассмотреть их как следует и поэтому парень не стал тратить на это бесполезное занятие время. Он велел закрыть дверь и обратился к генералу:
— Что это за штуковины?
— Это трансформируемые зонды-перехватчики, — ответил Бирюк. — Они могут быть использованы в любых условиях внешней среды будь то воздух, вода, почва или космос. Они не боятся перепадов температур и мощных электромагнитных разрядов. Им не страшно даже попадание молнии. Светящиеся диски по периметру — это высокотемпературный лазер. Если такая крошка пролетит сквозь наш вертолёт, то в нём останется отверстие шириной с ладонь. Этот вид оружия настолько удобен, что его практически сразу же засекретили после изобретения. Признаюсь, я с трудом сумел убедить «Бурс» разрешить мне использовать эти штуки. Мы их переделали немного под себя и, таким образом, избавились от назойливого контроля со стороны дотошного руководства. — Бирюк указал на близняшек. — Девочки управляют зондами со своих личных коммуникаторов с помощью визуальных интерактивных модулей. Можешь мне поверить, лучше их с этим никто не справится.
В этот момент вертолёт сильно накренился и начал уходить в сторону.
— «Дарт», пожалуйста, не дай нам разбиться! — прорычал Иван. — Третьего падения за день я не переживу.