‒ Моё желание ни при чём. Как и твоё. ‒ И снова глянул в упор, пронзительно и остро. ‒ Не все участники охоты добровольцы.

Достал со своей патетикой и паузами. Ши больше не станет угадывать, хотя… уж слишком очевидно.

Трудно удержаться, чтобы не стиснуть с силой зубы, чтобы не сжать кулаки, чтобы не высказать своё истинное отношение к этой жизни. Последовать недавно заявленному правилу: без ропота и возмущений.

Когда же настоятель договорит?

‒ Ты будешь добычей.

Тихо. Как же тихо. Слишком большая пауза между ударами сердца. Тонкая вибрация каменных стен передаётся нервам. От каждого предмета идёт тонкая струна, соединяет его с одной из клеток тела. Паутина, которую не порвать. Муха, застрявшая в самом центре этой паутины. Распятая жертва, дожидающаяся неотвратимого конца.

‒ Это не я решил, ‒ продолжил настоятель. ‒ Все участники. Захотели достойного соперника.

Не доброволец, похоже, всего один. Как всегда, повезло. Досталась редкая роль.

‒ То есть, отказаться я уже не могу.

‒ Ты и не захочешь. ‒ Твёрдая убеждённость в своей правоте и безошибочности расчётов. Голос мягкий, без металла и холода, а режет, скрытой остротой безразличия. ‒ Кроме добычи, есть ещё приз. И у тебя тоже будет возможность его заполучить. Но имей в виду, это охота. Добычу надо не просто поймать. Убить, предъявить трофей. Но и тебе разрешено защищаться.

‒ Убивать первому? Пока не успели убить меня.

‒ Можно сильно покалечить. Так чтобы не получилось продолжить. Или… Есть ещё вариант ‒ сразу сдаться кому-нибудь из охотников. Но не рассчитывай, что даже тогда тебя оставят в живых. По правилам добыча должна быть мертва. Ну и приз ты тогда не получишь. Не желаешь узнать, что это будет?

Не желал. Ши заранее подозревал, что ответ ему совершенно не понравится, нарочно не строил предположений. Но именно на этот раз настоятель не стал тянуть, выдерживать пауз. Сразу сообщил.

‒ Мальчик. Твой сын.

Припёрли к стенке, нашли способ. Только вот мало кто знал, что он окажется действенным, что для Анку столь важна судьба ребёнка. Пусть даже его собственного. Для демонов и тварей кровное родство не имеет значения. Никакого.

‒ Это в порядке вещей? Когда добыча ‒ человек, а приз ‒ маленький мальчик.

Настоятель развёл руками, даже сочувствие изобразил. И тут же:

‒ Но ты же сам не считаешь себя человеком. А охотиться на тварь… ну… ты понимаешь. Да и малыш ‒ не просто ребёнок. И уже тоже не человек. Магический артефакт. Хотя никто ещё точно не знает, чего от него ждать. Но слишком велика вероятность, что он вырастет в очень одарённого юношу. Уже сейчас достаточно желающих заполучить его себе в союзники. Не важно каким способом. С его добровольного согласия. Или по принуждению. Или вот так сразу, пока ещё он несмышлёный младенец и не способен выбирать.

Спрашивать и слушать. Не давать эмоциям выхода, копить внутри. Чтобы заводили, чтобы рвали на части. Чтобы, когда придёт время, выплеснулись наружу холодной безжалостной ненавистью. А как иначе?

‒ Откуда все узнали про него?