‒ И что тут непонятного? Самое разумное было ‒ сохранить рождение мальчика в тайне. Чем меньше людей о нём знает, тем надёжней и безопасней. И для матери в том числе. А для самого ребёнка ‒ тем более.

Настоятель сделал паузу. Он всегда выдавал информацию порционно, словно дожидался, когда уже услышанной усвоится и закрепится, осмыслится до конца.

Он со всеми так или только с Ши? Делая ставки на его догадливость: на этот раз он сам додумается, или придётся объяснять до конца? Какой по счёту намёк сработает?

Как изначально было установлено судьбой, так никуда и не денешься от роли подопытного хомячка. Сколько ни рыпайся.

‒ Сам посуди, что для него лучше. Жить при храме под моей защитой и покровительством или мыкаться и без конца бегать, как ты. Его ведь не оставят в покое. Да что я тебе буду такие вещи объяснять. Ты лучше меня знаешь. Даже если он окажется обыкновенным, в это не поверят, пока сами до конца не убедятся. Но обыкновенным он точно не будет. Так что подумай, хорошенько подумай.

Снова пауза. Перед новым вскрытием. Сколько их ещё у Ши найдётся, неизученных, неразрезанных рукой дотошного исследователя органов? Пока не потерявших чувствительность.

‒ Для тебя ведь он тоже имеет особое значение. Единственное существо на свете, которое ты всегда сможешь назвать своим. При любых обстоятельствах. Рядом он будет или далеко от тебя. Всё равно безоговорочно твой. Что девушка? Она может бросить, уйти к другому. И уже не твоя. А тут ‒ не отменишь. Даже если он будет тебя ненавидеть. По-прежнему ‒ твой. А ты ‒ его. Для тебя ведь это очень важно?

Не прямым текстом, но настолько прозрачно. «Ты убедился? Я всё про тебя знаю. И поэтому ты целиком в моей власти. Всегда найду, как на тебя воздействовать. Можешь, конечно, взбрыкнуть по мелочи, потешить самолюбие. Но в итоге всё равно сделаешь то, что велю».

Так и есть. Ши в курсе. Никогда даже не пробовал строить иллюзий. Ни по части свободы выбора, ни по части собственных возможностей.

К чему ещё одна боль? Настолько бессмысленная по сути. От разрушения этих самых иллюзий. Того, чего и не существовало на самом деле.

Что ему досталось, то и берёт. Без ропота и возмущения. Значит, другого не заслужил.

‒ Ты что-нибудь слышал о Дикой охоте? ‒ настоятель внезапно сменил тему, озадачив странностью вопроса. ‒ Не касательно сказок и мифологии. Реальной Дикой охоте.

‒ Такая есть?

‒ Есть, ‒ настоятель кивнул. ‒ В скрытом мире тоже любят забавы.

‒ Носятся по земле, собирая заблудшие души.

Ши ли не знать, насколько это забавно, встретиться нос к носу с жуткой тварью. Не попадалось ему слишком много желающих заниматься подобной работой. Мало кого привлекает неоправданный риск, постоянная угроза собственной шкуре. И эта Дикая охота… Что с ней не так?

‒ Обычно ограничиваются одной душой, ‒ возразил настоятель. ‒ Одной добычей. Кто первый её заполучит, тот выиграл.

Значит, выигрыш. Не просто развлечение.

‒ Хотите, чтобы я поучаствовал?

Настоятель отвёл глаза, посмотрел в пространство, произнёс отстранённо: