Пришлось долго повозиться с самодельными носилками.
Один Баба-Калан не унывал и хоть ворчал, но работал в темноте свирепо, аж сучья трещали.
— Вот сейчас и готовы носилки. Отличные носилки. Ничего, терпи, друг Арташес, до свадьбы нога заживет, — повторяет Баба-Калан любимую присказку Ольги Алексеевны.
Когда, наконец, носилки удалось связать, когда беспомощного, ослабевшего от потеря крови Арташеса удалось положить на них, когда, наконец, спотыкаясь и чертыхаясь, потащили их, они не знали, сколько времени. И не могли знать: часов ни у кого не имелось, а тьма не только не рассеялась, а сделалась еще гуще.
Мальчишки отлично знали местность еще с восьмого года, когда здесь прятался Геолог. И теперь — ребята знают — железнодорожники прячут здесь оружие — трофейные австрийские карабины и немецкие винтовки, патроны. Дядя Иван Бровко даже говорил про «рабочий арсенал». Тугаи и камышовые заросли совсем не так пустынны, как кажется.
Мальчишки совсем уже не маленькие. И хоть слезы беспомощности, кажется, сейчас потекут от бессилия и злости, но они отлично понимают, что надо держаться.
Какая ужасная дорога! Галька, ухабы, провалы, хлещущие больно по щекам и глазам ветви. Невыносимая, свинцовая тяжесть носилок. Стоны товарища. И они куда-то бредут во тьму и безнадежность. Они временами останавливаются отдохнуть, послушать, не лает ли где собака?
Нет. Не лает. И даже паровозных гудков совсем не слышно. Неужто они заблудились? Ушли в сторону…
Мертвая тишина.
Из сил выбились. Сесть на землю, закрыть голову руками, заснуть.
Тогда звучит голос, бодрый, ясный, — голос Арташеса.
— Винчестер? Вы взяли там в траве винчестер?
— Надоел ты со своим винчестером.
— Стреляйте… о… Стреляйте. Помощь на выстрелы…
— Господи! Как до сих пор не догадались.
Выстрел из винчестера громкий, пронзительный.
И на первые же выстрелы в ответ:
— Эге-гей! Где вы?
И откуда ни возьмись красный свет, люди, лающие псы, бодрые возгласы!
И словно во сне участливые лица. И всё знакомые: Геолог, Намаз, дядя Мерген, откуда только он взялся здесь, в дагбидских тугаях?