— Мне незачем врать, — отчеканил Хек. — Вспомни Диадему Вересковой пустоши, которую мы видели на цирковом корабле. Ты сам смог убедиться в реальности её существования. Придется поверить мне на слово: я много раз перечитывал легенду, посвященную её созданию. Истории, написанные в книге «Сказок Древнего моря», реальны. Марван не просто так пробралась к тебе в голову: вы предназначены друг другу.
Инспектор по обыкновению нахмурился.
— Думаете, я поверю, что я герой какой-то сказки? Представляете, как это звучит? — он перевел взгляд на притихшую Морию. — К тому же я не понимаю, каким образом это должно помочь остановить мутацию.
— Мы все часть одной большой истории, — тихо сообщила провидица. — Глуп тот, кто считает иначе.
Горячими руками Марван стерла со лба выступивший пот и, сдерживая кашель, еле слышно пролепетала:
— Источник может исполнять желания. Саломея молила его излечить отца, и он удовлетворил её просьбу.
Провидица прищурилась: сияние, исходившее из глубины души женщины, настойчиво пробивалось сквозь чёрные извивающиеся ленты. Яркое, оно стало почти осязаемым. Переполненное надеждой сознание часто пульсировало, и казалось, что проклятье вот-вот рассеется.
— Желание должно быть бескорыстным, — предостерегла Мория, наблюдая, как дух инспектора вторит своему близнецу и становится ярче. — Только тогда оно сбудется.
Аркан удивлённо посмотрел на невесту, и недоверие моментально испарилось. Где-то глубоко внутри разлилось приятное чувство упования на хороший исход.
— Как загадать желание? — резче, чем следовало, поинтересовался Хамс. — Где искать книгу⁈
Старуха открыла рот, чтобы озвучить ответ, но Хек опередил её.
— У меня ее нет, Мория, — сокрушённо произнес он. — Уже давно я продал книгу случайной прохожей. Незнакомка умирала и хотела оставить дочери прощальный подарок. Я не смог отказать. — Мерлуза закрыл глаза и прошептал: — Если бы я только знал её ценность!
— Андастирак дзук![6] Хватит перебивать меня! — гаркнула старуха, и гости вздрогнули. Немного успокоившись, она предрекла: — В скором времени книга сама найдет вас.
Мория встала, сунула курительную трубку за ухо и, опершись руками о стол, дала наставление:
— Когда время придёт, вы должны прочесть свою историю, — она направилась к выходу из капитанской каюты и поманила гостей за собой. — Тогда вы сможете попросить источник об исполнении своих желаний.
На борту корабля было свежо и шумно. В воздухе витал аромат печёных яблок, солёного моря и жжёной древесины. Люди громко смеялись и переругивались меж собой. Возбужденная толпа носилась по палубе, сжимая в руках засаленные одеяла, тёплые тулупы и тяжёлые связки канатов. Хек осмотрелся и заметил Умбрину. Девочка сидела на большой бочке и энергично болтала ногами. Возле неё собрались члены команды: одни развалились прямо на влажных досках, не боясь простудиться, другие уютно устроились на испачканных маслом подушках. Седобородый мужчина скатал в валик огромную шубу, глянул в сторону провидицы и махнул ей рукой. Опомнившись, выругался и крикнул:
— Мория, я устроил нам место! — Он присел на валик, и тот слегка просел под его весом. — Умбрина обещала рассказать новую удивительную историю!
Провидица хитро рассмеялась и двинулась в сторону пестрящего скопления душ. Седобородый подал старухе руку и бережно усадил её рядом. Коллеги обменялись взглядами и встали неподалеку от шумной восхищённой толпы. Маленькая провидица хлопнула в ладоши, и радостные возгласы затихли: люди заворожённо смотрели на Умбрину, готовые ловить каждое её слово. Девочка осмотрелась и, не найдя среди присутствующих душу Хека, пошатываясь, встала на бочку, выискивая друга. Увидев знакомое густое золотистое сияние, лукаво улыбнулась. Набрала в лёгкие побольше воздуха и громко сказала:
— Создатель не верил в совпадения, он знал: ничего не происходит просто так.
Толпа, как единый организм, издала разочарованный стон и обмякла, вмиг потеряв интерес. Мория тут же грозно прикрикнула на членов команды: