– Пускай кто-нибудь скажет речь! – предложил Изз, готовый к превращению, а пока целомудренно прикрывшийся одеялом.

– Да, о том, какие мы герои! – горячо поддержал брата Мазз.

Вокруг стоял гомон и лязг оружия: лагерь вовсю готовился к боевому походу. Солдаты поспешно строились, командиры выкрикивали приказы, кое-где слышались молитвы.

Пока мы с Сэмом не уберём огненную завесу вокруг города, нашему войску предстоит обороняться. Задача альбийских демджи – снова поднять песчаную бурю. Они не властны над песком, зато управляться с ветром умеют отлично. Для султана всё должно выглядеть так, будто я всё ещё с Ахмедом и сдерживаю буйные вихри песка.

– Торжественные речи прибережём для мёртвых, – возразила Шазад, необычно спокойная. – Так говорит мой отец.

Я обняла Ахмеда и Рахима, выслушав пожелания удачи. Затем повернулась к Жиню. Мы успели всё сказать друг другу ещё ночью, и он лишь нежно погладил меня по щеке, а затем поцеловал.

– Ещё увидимся, Бандит!

Шазад обняла меня последняя.

– Постарайтесь не потерять друг друга, – вздохнула она, оглянувшись на Сэма. – Оба постарайтесь.

Он с усмешкой приоткрыл рот, должно быть, готовясь выдать очередную шутку, не очень уместную, когда разгоравшийся рассвет мог стать последним для любого из нас, но Шазад вдруг с силой притянула его к себе за рубаху и впилась губами в его губы.

Мы смущённо отвели взгляды: кто потупился, кто глянул в небо. Впрочем, как ещё заткнёшь нашего балагура?

Наконец они оторвались друг от друга.

– Ну что ж, – проговорил Сэм, раскрасневшийся и невероятно довольный, поправляя растрёпанную светлую шевелюру, – теперь-то мне уж точно захочется вернуться живым.

Забравшись на спину к Иззу, мы взмыли над наступающим войском и сразу обогнали его, устремившись к столице.

Утром Изман выглядел совсем иначе. Широко расправив огромные синие крылья, Рухх парил над магическим пламенным куполом, сквозь который смутно виднелись улицы и ряды крыш.

Развернувшись, мы приземлились у полузасыпанных развалин старинных ворот, носивших имя Омана. Прямо за ними проходила огненная завеса, поле жуткой бойни осталось позади. Выйдя в прошлый раз из подземного туннеля, чтобы отправиться на юг, мы увидели перед собой палатки галанского лагеря, а теперь здесь не осталось ничего, кроме обугленного песка.

Я осторожно подступила к воротам, стараясь не слишком приближаться к завесе.

«Хватит ли сил? Если нет, придётся копать».

Сосредоточившись, я сложила перед собой вытянутые ладони, а затем резко развела их. Боль пронзила бок, колени подкосились, но гора песка послушно раздвинулась, открывая под собой кирпичную кладку туннеля.

Сэм проворно спрыгнул в яму, куда уже вновь осыпался песок с краёв, и чуть погрузил в кирпич ногу, как пробует воду купальщик. Обернулся и с беззаботной улыбкой протянул мне руку, будто на танцевальной вечеринке.