Прикрыв глаза ладонью, я спускалась на ощупь, держась за стену. Смутно слышались голоса джиннов, которых я помогла здесь заточить, но их перекрывал зловещий гул огненной машины.

«Скорее, надо встать к ней вплотную!»

Чем ближе я подходила, тем ослепительнее сияло магическое пламя, обжигая глаза даже сквозь зажмуренные веки. Я нащупала куфию у себя на шее, сняла и дважды обмотала лоб, завязав на затылке, затем стянула её на глаза. Вытянула руку и осторожно двинулась дальше, стараясь не споткнуться.

Механический гул делался всё громче, и наконец стал слышен свистящий шорох вращающихся лезвий. Чуть отступив, я опустилась на колени и нащупала прямо перед собой узорчатую железную кромку защитного круга.

Разбитое стекло перстня, теперь уже бесполезного, скрежетнуло по металлу. Как же я радовалась вчера, узнав, что не умру здесь! Как уверена была, что встречу ещё много рассветов вдвоём с возлюбленным! Простит ли он меня когда-нибудь за невольный обман?

Не надо было загадывать, не стоило ожидать слишком многого – нам обоим, не только мне. Идёт война… если ты выжил в одной схватке, это не значит, что не погибнешь в следующей. Последний дар Загира спас нас с Сэмом, в другой раз меня спас уже Сэм, но ценой своей жизни, чтобы теперь я могла отдать свою.

Так и ведётся: закончен бой, а впереди уже новый маячит, и так раз за разом – пока везение не закончится. А тогда остаётся только надежда, что родной стране удастся выйти из этой вечной круговерти. И наступит долгожданный мир.

«Всё, тянуть больше нельзя. Там, наверху, друзья гибнут в неравной битве с абдалами. Теперь или никогда!»

Слова заклятия – те же самые, которыми освободила из заточения Загира, – я выпалила скороговоркой, страшась расклеиться и потерять решимость. Выкрикнула их в гневном отчаянии, а затем произнесла имя убитого джинна Фереште.

Весь мир обратился вспышкой света. То, что прежде казалось ослепительным сиянием, не шло ни в какое сравнение. От обжигающей белизны не спасала никакая повязка, а кожу будто сжали раскалённые тиски. Огонь охватил всё тело, от пронзительного визга заложило уши.

Внезапно свет мигнул… и погас.

Дрожащей рукой я сорвала куфию. Умирать мне до сих пор не приходилось, но не странно ли, что руки и после смерти мне принадлежат? Перед глазами вспыхнули разноцветные пятна: синие, красные, золотые, огненные колонны уходили ввысь, а за ними виднелись очертания машины, объятые пламенем, которое постепенно тускнело.

Джинны! Они обступили машину, чтобы оградить меня от губительного жара. Меня и город наверху.

Вдруг я осознала, что лежу, опрокинувшись навзничь. Гул механизмов затих, в солнечных лучах из светового колодца в потолке бесшумно вращалась пыль. Во рту стоял резкий металлический вкус.

Я приподнялась на дрожащих локтях и прищурилась, вглядываясь. В подземелье вернулся знакомый сумрак. От освобождённого пламени Фереште ничего не осталось, исчезла и машина. Я вдруг поняла, что металлическая пыль в воздухе и есть её остатки. Душа убитого джинна покинула рукотворную тюрьму, построенную Лейлой, и присоединилась к душам жертв самой первой войны – сегодня ночью над головой воссияет на одну звезду больше.

Разноцветные огненные колонны тоже исчезли, вместо них железный круг обступали джинны в человеческом облике, и мой отец Бахадур был среди них. Склонив головы, бессмертные скорбно смотрели на чёрный обугленный пол.

Они спасли меня!

Я не смела пошевелиться, ожидая, что они вот-вот исчезнут, как Загир тогда в Садзи, но вдруг один из джиннов обернулся, сверкнув золотым пламенем глаз.

– Так вот что, оказывается, затеял Загир, – произнёс он глухо, – послал к нам убийцу!

Все взгляды обратились на меня, не меньше дюжины.