Оставайся я той же простой девчонкой из Пыль-Тропы, что думала лишь о себе, всё было бы не в пример легче. Когда-то об этом я сказала Жиню в Ильязе, делая сложный выбор… а может, выбор был правильный, и уже не впервые, хотя я сама толком это не осознавала. Множество раз я сворачивала в нужную сторону, пока дорога не привела к окончательной, главной развилке. Когда я решила не спасаться бегством из Фахали, не оставила Жиня умирать в пустыне от укуса нетопыря, отважилась на разговор с Нуршемом, дала погибнуть Шире… Хале… Сэму… когда не побоялась освободить Загира – всё это был выбор между желанием и долгом, собой и своей страной.

– Амани… – растерянно пробормотал Ахмед, окидывая взглядом своды подземелья, тогда как Жинь не отрывал глаз от меня. – Что случилось?

– Твой выбор, о дочь Бахадура! – повторил джинн. – Один умрёт, другого мы отпустим, а если не выберешь, умрут оба.

Хотелось просить и умолять, негодуя на жестокость судьбы и джиннов, которые создали нас, а теперь играют нашими жизнями, упражняясь в хитростях и уловках, которые называют справедливостью, при этом всегда оставаясь в выигрыше. Вот и теперь хотят забрать у меня больше, чем когда-либо давали!

Я молчала. Не жаловалась и не плакала, лишь смотрела в лицо Ахмеду. Губы его шевелились, но слов я разобрать не могла. Жинь стоял недвижим с полуприкрытыми глазами, уже понимая, что сейчас произойдёт, и превозмогая боль от внезапного удара судьбы. Я стояла рядом, но пока не дала ответ, была недосягаема для них.

Я будто вновь оказалась в забитом людьми сарае на другом конце пустыни. Одна пуля – две бутылки-мишени. Только на этот раз выкрутиться не удастся, один из принцев должен умереть.

Лёгкий выбор и в то же время самый трудный в моей жизни, ведь я больше не та, что прежде.

Ахмед что-то выкрикивал, и я напрягла слух, но голос доносился будто издалека, а в ушах стучала кровь:

– Забирай Жиня и беги! – Что же ещё мог кричать наш великодушный принц… Уговаривал бросить его умирать. А Жинь всё молчал, зная с самого начала, что я выберу.

Не сводя с него взгляда, я выдавила чуть слышно, но слова отдались в древних каменных сводах громовым эхом:

– Отпустите Ахмеда!

Жинь выдохнул с явным облегчением.

– Нет! – прорвался сквозь магическую пелену крик мятежного принца. Он бросился ко мне, схватил за руки. – Амани, не надо! Оно того не стоит, есть другие…

– Ахмед, – выговорила я, словно в молитве, – всё кончено. – Слёзы брызнули у меня из глаз и потекли по щекам.

Он судорожно сжал мои пальцы:

– Вы же любите друг друга! Спаси его, как можно поступить иначе? Амани…

Нет, теперь я знала, что можно иначе. Меня научил Сэм. Большая любовь рано или поздно заканчивается трагедией. Наша с Жинем закончилась слишком рано, только и всего.

Моя душа рвалась от горя, словно паруса под ударами шторма или ткань шатра в тисках песчаной бури.

– Он выбрал бы то же самое. – Слова выговаривались с трудом. – То же, что и мы все, готовые умереть за тебя.

– Ахмед! – Жинь всё ещё не мог пошевелиться, но голос его был слышен. – Я отдал бы жизнь за тебя не раздумывая, ты это знаешь.