Ал, получив отначальника разрешающий кивок головы, сопровождённый коротким миганием индикатора его правой камеры и получением «подписи» в табеле отработанных заказов на нейросеть, бочком выбрался в дверной проём и, дождавшись закрытия двери тамбур-шлюза, облегчённо выдохнул. Ну, стандартная выволочка получена, Рун Верд теперь ближайшие полдекады-декаду мозги морочить не будет… А фрегат таки надо заканчивать. И хотя там уже и работы на сутки-двое — действительно, скорость выполнения работ свежеобученным коллегой заметно уступает выработке местных кадров. И не без оснований…

Здесь, на Саар-Он, собрались странные… разумные. Очень странные — даже по меркам Содружества, где различные отклонения и исключения из стандарта для биологического вида — скорее норма, чем экзотика. Но — на Саар-Он обычным хуманам неприятно, некомфортно, да и вообще — непрестижно, потому на странности здешних работников управленцы «Дар-Он корп» предпочитают «закрыть глаза». К счастью, персонала сюда многочисленного и не требуется — весь контингент местного отдела «Дар-Он корп» не превышает трёх сотен разумных; из которых два с небольшим десятка — собственно инженеры-корабельщики, а остальные — различный обслуживающий и административный персонал. Ал Норв, в первые несколько дней осознав, куда именно он… попал, судорожно искал способ… избежать, так сказать, некоторых местных стандартов. И не придумал ничего лучше, чем прикинуться крайне религиозной и несколько неадекватной в своём веровании личностью! Зачем, если в Содружестве более чем либерально относятся к самым разнообразным… скажем, отклонениям?

Увы, от прессинга общественной страты — как профессиональной ксенофобии — никакие социальные законы не защищали. Тем более — в маленьком мирке Саар-Он. Весь здешний инженерный контингент исповедовал единую… ну, религией такое не назовёшь, конечно… хотя… В общем — здешние инженеры буквально молились на эффективность процессов, повышение производительности и минимизацию любых затрат. Мало того — данный подход они распространяли не только на собственно рабочий процесс, но и на все остальные сферы жизнедеятельности! В результате, не совсем ясно кем, сделанных расчётов и выводов, получилось нечто совершенно дикое на взгляд землянина, но при том, по странному выверту мышления местных обитателей, вполне разумное… нечто. И это нечто… в этот момент руку Норва обвил едва слышно щёлкающий сегментный механический «хвост», изящная(!) механическая же рука охватила талию, а чуть хрипловатый голос проворковал прямо в ухо:

— Ну что, замучил тебя этот занудный старикашка? Наверняка рассказывал, как плохо и медленно ты работаешь? Не расстраивайся так — все мы через это проходили, такова жизнь… Тебе надо отвлечься, Норв, расслабиться — я могу тебе в этом помочь! Уверена, ты не пожалеешь — некоторые вещи обычным хуманам просто недоступны, нечем… если ты меня понимаешь, хи-хи! — и ана Раль захохотала, игриво ущипнув Ала где-то под рёбрами. Привычным усилием землянин погасил в зародыше судорогу отвращения и даже вяло улыбнулся в ответ. Для его нервов подобный стресс становился уже привычным… и привычным же жестом Ал снял с себя обнимающую его руку и аккуратно вытащил собственную конечность из сегментов матово-чёрного манипулятора:

— Увы, хотя я и благодарен за столь лестное предложение и вообще благоволение ко мне со стороны настолько великолепной красавицы как ты, уважаемая ана Раль Нера — что я, недостойный, могу считать лишь признаком твоей доброты и глубокого чувства ответственности, в стремлении повысить эффективность моей деятельности и вернуть мне чувство уверенности в собственных силах — но, к моему прискорбию, вынужден просить прощения за отказ… Ты же знаешь — согласно догматам Творца Всего Сущего, телесное общение допустимо только с совершенно незнакомыми лично разумными, дабы их плотское не мешало духовному и не смешивалось с последним… или в освящённом браке. Увы мне, я не хочу сейчас заключать брачный договор — а значит, не могу принять твоё искушающее мою волю предложение.

Раль разочарованно вздохнула — пора бы уже и привыкнуть, не первый десяток подкатов обломан — и, вновь рассмеявшись (хотя теперь несколько искусственно), нарочито-тоскливо сообщила:

— Ну вот, такие ожидания разрушил, в обломки… Зря, но тебе решать… Если передумаешь — мой адрес тебе известен, связывайся. И если наконец надумаешь свою религию… оставить, хотя бы на время — тоже знаешь, кто тебе поможет! Тебе куда сейчас? На базу или…

— Или. Сьер Верд намекнул, что пора заканчивать работы на фрегате — пойду, подгоню мелочёвку… Всех благ тебе, блистательная ана! — после чего, вычурно поклонившись (пришлось изобретать целую систему поклонов, пусть и похожую на местную из среды аристо — а на основе чего землянин её придумывал?! — но именно что похожую, а не аутентично-аграфскую, с которой калькировали местные), проследовал к своему «мулу» и, закрыв кабину, взлетел. Не скрывающая своего недовольства, женщи… ана Раль, проводив взглядом поднимающийся в воздух пузырь-с-крылышками, «перетекла» ближе к зданию жилого корпуса и, плавно перекатывая щупальца-манипуляторы, заскользила по стене сооружения вверх, к балкону собственного жилища. Ал, краем глаза проводив уменьшающуюся из-за растущего расстояния фигурку, облегчённо выдохнул и беззвучно выматерился. Неймётся этой, млять, железяке! Доктор-Октавиус-на-максималках, станок с ЧПУ хренов — ну на кой ей вообще секс?! Там же собственно плоти, живой ткани, процентов сорок от силы осталось, если не меньше! Тем более — ну на кой ей «тупой дикарь», заведомо не оснащённый механизированно-киборгизированным хреном с переменными габаритами (от скромной бутылочки колы до несущей фундаментной сваи) и кучей примочек, типа сменных насадок, режимов регулировки вибраций, электроконтактных стимуляторов и прочего, чего там в рекламе было… Она ж это прекрасно знает, так зачем?! Ала от одного внешнего вида этой капитально киборгизированной… ну, женщиной «это» назвать уже невозможно… вымораживало напрочь. Тем более, что действительно, даже формально именно женщиной Нера Раль уже считаться не могла — внушительное изделие из разряда тех самых, «механизированно-киборгизированных», по желанию быстромонтируемое в её промежности (пусть и съёмно-сменный вариант) и однажды, в самом начале работы землянина инженером-практикантом на Саар-Он, продемонстрированное ему в качестве «заманухи», мол, «…может, ты предпочитаешь нечто пикантное, милый „дикарь“…», выводило её из разряда женского пола в пол «средний» — а это и само по себе отбивало любое желание даже «попробовать»!

Ага, как раз тогда, пребывая в когнитивном шоке от увиденного и озвученного на поверхности Саар-Он за одни сутки пребывания — повёлся, в первый и последний раз, зашёл в личный жилой блок этой… аны, обсудить «рабочие моменты», кто ж знал — Ал и выдал то, что его сбоящее сознание смогло «родить» наспех, лишь бы свалить от настойчивой киборгессы и не нажить себе врага на ровном месте! А именно — свою эндемичную, планетарную религию, которой никто в Содружестве не знал и даже интересоваться не собирался; не мешает жить другим — и хурш с ней, личное дело и личное пространство, в которое соваться — чревато. С точки зрения морали Содружества — ничего непристойного или оскорбительного ему не предлагали, так что сваливать надо было аккуратно, без малейшей обидности для этой… «крррррысотки»! И далее поддерживать общение, хотя не раз и не два Ал просыпался в холодном поту — ласковая-заботливая Раль предлагала не только… хм, «орган», или, точнее, целый комплект разнообразнейших приспособлений, вполне естественно и удобно… млять, монтируемых, иначе не скажешь, между её нижними шупаль… конечностями! Иногда, кстати, она и ноги присоединяла, по старой памяти, что-ли?

Когда же она оценила не совсем ожидаемую, судя по её разочарованию, реакцию — то стала предлагать уже внешность. А именно — корректировать форму-объём «груди», «талии», конечностей, и… лица. Точнее, личины — причём меняла их прямо вот так, как одежду или посуду! Снимала(!) одно «лицо» и устанавливала другое… Нет, сами «лица», после установки-подключения, выглядели вполне себе ничего, все как на подбор — хотя, почему «как»? — красивые, привлекательные, соблазнительные и эстетически совершенные, на любой, самый привередливый и даже извращённый вкус. Модельеры не забыли даже о мелких «недостатках»-изюминках, типа родинки там на щеке, или россыпи крупных веснушек на носу-скулах — в соответствующих типажах, само собой. Но вот процесс смены «личины» — откровенно кошмарил! Отсоединённое «лицо» выглядело как посмертная маска, как лицо мертвеца, а под ним находилось… ну, этакий манекен, утыканный тысячами игл коннекторов, через которые и анимировались искусственные кожные покрытия, псевдомышцы, имитаторы глаз, губ, носа… зрелище для поклонников «Восставших из ада»! Причём киноперсонажи выглядят вполне человечно, в сравнении…

«Мул», повинуясь программе полёта, начал снижение, и, сбросив скорость почти до нейтрали, «притёрся» в тамбур-шлюз закреплённого за землянином ангара-стапеля. М-да, поднадоело тут торчать, полгода уже почти… Впрочем — сам виноват, что тут скажешь. Не стоило тогда с Крисой… так капитально… ссориться, ну да уже не переделаешь. Действительно — идиот, не соврала, стерва… Да, свалить со Ставара он сумел практически без потерь — даже, можно сказать, продолжил обучение штатно. Мало кто из чужаков может обоснованно заявить, что сразу после завершения курса обучения попал на практику в настолько известную и авторитетную корпорацию, как «Дар-Он корп»! С другой стороны — отрабатывать ему здесь как минимум полтора года, причём, что самое поганое, с временной меткой инженера-конструктора на сетке! И если местная свора главнюков посчитает, что он не соответствует столь высокому званию — а есть серьёзные сомнения, что получится как-то иначе — то, после отработки этих полутора лет, ему предложат или следующий контракт, на очень долгий срок — причём здесь же, в этой куче хлама на задворках Центральных миров, либо снимут сертификацию и пнут под зад, лети мол, птичка! И куча кредов окажется если не полностью спущена в утилизатор — то, как минимум, на львиную долю…

Тогда, почти год тому, СБ Академии сработала как положено. Наводчицу-разводилу спеленали быстро и чисто — да она и не сопротивлялась, только скривилась в сторону Ала и выматерила от души, поскольку себе лично на солидный срок наговорила более чем достаточно — но… всегда есть это «но». Уже через десять часов после «захвата» Крисы, или как там её на самом деле — СБ-шники поделились инфой о её возрасте, землянин вполне мог бы быть её непризнанным правнуком, и, конечно, никакого отношения к Флоту сия дама никогда не имела, зато когда-то работала штатным психологом на одной из гражданских станций обеспечения, по контракту обслуживающих ещё и Флот (в борделе для космодесантуры, если по-простому, хотя да, именно психологом, а не простой «тёлкой») — на сеть землянину свалился, анонимно, само собой, роскошный букет угроз и обещаний скорых неприятностей. Игнорировать данные обещания получилось ровно декаду — после чего какие-то кренделя попытались прямо на улице отработать гара Норва нейрошокером полицейской модели и захватить тушку живьём. Ну, получилось, конечно, не то, на что рассчитывали… но звоночек прозвенел. Второе нападение, ещё через полторы декады, перешло в прямое боестолкновение, и хотя и в этот раз Ал выиграл бой со счётом три-ноль в свою пользу, тенденция начинала напрягать.

Бессмертных (или неуязвимых) не существует, это любой монарх подтвердит — многие посмертно (поскольку наиболее часто встречающаяся в истории причина смерти монархов — именно насильственное прекращение их существования). А уж кого и охраняют, как не их, августейших… А в тот раз помимо трёх уничтоженных наёмников с места боя СБ-шники вывезли ещё и почти десяток расстрелянных дронов/дроидов «Рук-8-СР», то есть, восьмого поколения системно-роевого интеллект-управления машинки, весьма опасные и более чем смертоносные. В комплексе вроде бы довольно примитивные дроны — становятся практически дроидом с разнесенным в несколько единиц интеллектом; и чем больше этих пауков, тем смертоноснее их рой — умнее и креативнее, чтоб их… И только то, что Ал противопоставил нападавшим не гражданскую модификацию охранного дроида, а полноценную тройку боевых «Крог-8М-АЗМС», поддержанных ещё и летающим «Унка-8У-УРК» (универсальный — ударно-разведывательно-корректирующий), позволило не только победить, но и выйти из столкновения без безвозвратных потерь (включая матчасть — двух «крогов» пришлось серьёзно ремонтировать, да и «унка» досталось).

СБ, к слову, тоже проявила себя весьма… индифферентно. За раскрытую сеть подпольных убийств на Арене — её, к слову, даже не закрыли! — кому положено, получили и награды, и поощрения. А на постоянной основе охранять какого-то «дикого» СБ Академии не нанималось! И потому на вопрос Ала о дальнейшем развитии ситуации — откровенно отморозилось, посоветовав(!) покинуть территорию Академии в частности, а лучше и пределы Герцогства Ставар вообще. На чём посчитало свои функции полностью выполненными… К счастью, обучение уже, по сути, было завершено. И в связи с данным фактом вдруг всплыл ещё один, не афишируемый для широкой публики. Оказывается, для получения сертификации инженера, а тем более инженера-конструктора, мало просто пройти обучение и сдать экзамены (в более примитивных мирах это и называется сертификацией специалиста). Надо ещё и пройти практику по выбранной специальности, а после неё сдать квалификационные испытания!

Сама по себе такая система обучения выглядит вполне здраво. Гипнограммы — не базы знаний, их усвоение очень индивидуально, а потому и гарантировать полноценность обучения на основе того, что ученику их заливали, по факту, не то чтобы невозможно… но достаточно теоретично. Вроде бы как и выучился — но чёрт его знает, что именно усвоил и насколько, а уж способен ли применять к месту и вовремя — и вовсе тайна великая есть! Это с базами знаний всё чётко — если уж запихнули в башку объём информации, а отторжения не произошло, то сенсорная связь образовалась, и пользоваться свежевыращенными информаториями в режиме псевдоуправления (а так, по сути, базы и действуют!) пациент способен, так или иначе… Тем более — любой конструктор, это в первую очередь творец! Ну, в теории, разумеется… А оценивать способности к истинному творчеству — не стоит путать настоящее творчество с «пением ртом» или «танцеванием ногами», упомянутое больше относится к дрессуре, чем к подлинному творению — не научились пока даже во Внутренней Сфере. По крайней мере, хумановские государства…