— Гар Норв, что там с моим фрегатом? — рожа Вордила демонстрировала подозрительно хорошее настроение. При том, что его фрегат представлял собой сейчас набор элементов и разрозненного оборудования, сваленного в кучи, стопки и контейнеры по всему ангару — и в обозримом будущем ситуация изменяться не предполагала! В немалой степени благодаря самому гару Вордилу — множество вариантов переделки, уже не просто согласованных (с ним же!), но и принятых к исполнению — то есть, с выполненным сбором запчастей, подготовкой посадочных мест оборудования, доставкой деталей и целых узлов — было «в последний момент» заблокировано заказчиком, при этом, надо признать, честно и даже довольно щедро оплачивающим этот «сизифов труд».

— А что с ним может случиться? Находится в состоянии комплекта для сборки… неведомо чего. Гар Вордил, тебе ещё не надоело тратить креды? Мы уже в четвёртый раз переделываем проект модернизации, и что-то мне подсказывает — будем переделывать и далее… Я не считаю твои креды, разумеется — но… ещё пару-тройку кардинальных изменений в последний момент — и на затраченные средства можно будет купить неплохой эсминец, поколения так седьмого, с двумя звеньями лёгких перехватчиков на борту штатно! У меня ангар на стапели уже склад напоминает — там запчастей на ещё один фрегат хватит!

— Ну-ну, гар Норв… Мы же с тобой договорились — то, что наверняка мне не подойдёт, я оставляю в твоём пользовании в качестве компенсации, за истраченные нервы! Твой личный фрегат уже практически готов, не так ли? И очень неплох, должен признать… в том числе и благодаря моим заказам. Разве ты на меня обижен? — Вордил сделал недоумённое лицо. Ал пожал плечами:

— Я — доволен всем, никаких проблем… Твои креды — тебе и решать, как их тратить. Ты смотрел последний вариант?

— Извини, Норв, не успел… Да и толку — рабочая декада заканчивается, ты, как я помню, на орбиту собрался, на пару-тройку суток… А вот с новой декады и займёмся! Думаю, уж в этот раз всё будет нормально. Да… нормально… я очень рассчитываю…

Ал вскинул бровь, реагируя на странное построение последней фразы — но гар Вордил уже развернулся и бодро потопал к своему челноку, на котором предпочитал и передвигаться в системе Саар, и жить в нём же. Конечно, челнок мог претендовать на премиум-класс в разряде личных аппартаментов — но… Впрочем, сам Ал обитал в пристыкованном к ангару пустотном жилом модуле — этаком аналоге старых-добрых «малосемеек» с родной планеты. Причём даже при посещении болтающейся в одной из «точек Лагранжа» космической станции под скромным наименованием «Звезда Дар-Он», служащей для системы культурным, торговым, производственным и всеми прочими центрами — для временного проживания заселялся в предоставляемый корпорацией сотрудникам высокого ранга такой же модуль, ну может чуть больше… или меньше, не принципиально. И это считалось вполне себе приличным жильём — «гостиницы» на станции, исключая совсем уж фешенебельные, могли заселить постояльца в объём десять-двенадцать метров кубических, и гордо называть это «стандартным номером». А имелись ещё и «экономы», и «хостелы», и прочие общаги (разумеется, назывались сии заведения на «Общем» иначе, но суть от названия не меняется)…

Вообще, автономные модули считались роскошью по праву. Не с точки зрения комфорта — хотя и это немаловажно, в пространстве отношение к незадействованному обитаемому — то бишь, имеющему атмосферу, приемлемую температуру и нормальный доступ — объёму куда более рациональное, нежели на дне атмосферы. Но АЖМ-ы крыли любые прочие варианты (исключая, конечно, пустотные аппараты, начиная от челноков и заканчивая ударными броненосцами) по безопасности. Что говорить, если в подобных модулях можно было даже перемещать разумных в гиперпространстве, просто прицепив на подвес к буксиру или лихтеровозу! Но для планеты такое жилище было уже «отстоем», тесным и малокомфортабельным. Хотя… условия Саар-Он как раз очень располагали к таким апартаментам!

Ал, передёрнув плечами ещё раз, выкинул было из головы занудного клиента, и даже уже сделал несколько шагов к «мулу», с идеей в ближайшие пару дней, поднявшись на станцию, вообще не вспоминать о работе, не слишком удачной защите звания и обо всех прочих проблемах… и, споткнувшись на ровном месте, замер. Жара Саара никуда не исчезла, а по спине протянуло натуральным холодом! Не в первый раз в его жизни… только с недавних пор такая реакция значила совершенно определённую ситуацию. Уже почти позабытый мзинский комплект имплантов дал знать о себе! Гар Вордил — угроза?! И угроза — серьёзная, буквально жизнь или смерть?! Как он там сказал — «…с новой декады и займёмся! Думаю, уж в этот раз всё будет нормально…»? Ну, допустим — что-то крайне неприятное произойдёт уже через пару суток… в чём впрямую будет замешан Вордил. И это «что-то» касается лично землянина… выводы? А какие могут быть ещё выводы — надо в момент начала «неприятностей», что бы они из себя не представляли, быть полностью готовым к отбытию и из системы Саар, и, если придётся, вообще из герцогства, ко всем демонам пространства! Что это означает практически? Кру-гом, на стапель — ша-гом м-ммарш! Плевать на корыто заказчика — свой собственный фрегат надо довести до идеала — насколько получится — и приготовить к немедленному старту в любой момент с начала… неприятностей и проблем.

Жаль, что получение сертификации как инженера-конструктора… хм, не то чтобы уже накрылось медным тазом — скорее, подвисло в неопределённости (но с явно отрицательной перспективой)! Начиналось всё отлично — принимающая комиссия, в которую традиционно входили три действующих конструктора, два представителя профильной эксплуатационной группы (в данном случае — офицеры Флота, из специально на подобный случай существующего отдела штаба), куратор (сьер Рун Верд), несколько зрителей, плюс представитель Академии и зачем-то двое чиновников гражданской администрации герцогства — приняла предложенный к рассмотрению вариант модульной конструкции универсального истребителя лёгкого/среднего класса достаточно доброжелательно. Флотские и вовсе поначалу засверкали глазами — увяв (хотя и не полностью) лишь после озвучивания стоимости производства единичного изделия (хотя продолжали переглядываться и что-то обсуждать по нейросвязи), приглашённые конструкторы уже доброжелательно кивали претенденту и друг другу… но — один из чиновников взял слово:

— Уважаемые гары, прошу минуту вашего внимания. Ознакомьтесь с данным — он замер на мгновение, остекленев взглядом, такое характерно при работе с нейросетью на уровне документооборота — предписанием. Особо обратите внимание на департамент и подпись заверившего документ лица.

И… флотские переглянулись и равнодушно пожали плечами, а вот конструкторы резко поскучнели — исключая сьера Верда, который, наоборот, выглядел на удивление довольным и не выказывал ни малейшего раздражения или неприятия. Глава комиссии, прочитав документ (или что там скинул ему чиновник), прокашлявшись, сообщил:

— Ну что же… Согласно предписанию, мы оставляем окончательное решение о присвоении соискателю звания инженера-конструктора на волю предоставившей соискателю возможность получения практических навыков корпорации. Со своей стороны, можем рекомендовать корпорации «Дар-Он корп» признать соискателя Ала Норва соответствующим указанному рангу, согласно оценке представленного на суд комиссии проекта лёгкого истребителя универсального типа. На этом считаю сегодняшнее собрание завершённым.

Верд, поблагодарив всех присутствующих от имени «Дар-Он корп»(!), и выходя из ангара, в котором проходила презентация машины, одним из последних, небрежно кивнул землянину и бросил коротко:

— Позже поговорим. Я на ближайшие трое суток улетаю в столицу, и беспокоить меня не нужно. А когда вернусь — для тебя будет предложение, от которого ты отказаться, конечно, можешь… но — не рекомендую, откровенно говоря. Всё, я занят, нет времени…

Что означал услышанный вердикт, Ал понял прекрасно — сертифицироваться ему не дадут. Вернее, заставят в ранге «соискателя» с пролонгированной временной меткой вкалывать на благо «Дар-Он корп» если не бесконечно, то как минимум очень длительный отрезок времени — в Содружестве, в соответствии со средней продолжительностью жизни, это лет тридцать-пятьдесят, как минимум! Альтернатива — собрать манатки, поднять в пространство «Аккламатор-прим», пристыковать к нему «Барсук» и уйти в Пустоту… не солоно хлебавши. Потратив безумное количество кредов в никуда, и получив взамен лишь… ну, знания действительно где-то уникальные, но… Пока что землянин, едва сдерживая в себе волну чёрного бешенства, склонялся к последнему варианту — прогибаться под местных «жирных котов», имея возможность поддерживать вполне приличный уровень жизни вообще ни на кого не работая, он считал несусветной глупостью. Жаль, что в этом случае и конструкторские кластеры станут недоступны — увы, их и так-то не то чтобы очень много, в основной массе они принадлежат крупным корпорациям, у которых более мелкие выкупают время работы при необходимости — а уж «ломать» кластер искинов в таком случае никто не позволит. Добыть же такой кластер в личное пользование… Ну, оставляя за скобками метод добычи — как его легализовать, как получать программные обновления? Как сбывать готовую продукцию нелегально — чтобы не вычислили, чем именно пользуется контрагент (если допустить, что кластер удастся…смылить)? Да и… кто обеспечит столько заказов, чтобы загрузить полноценного инженера-конструктора?

На стапели землянин, даже не глядя в сторону официального набора запчастей, сходу впрыгнул в свой биоскаф и, активировав сразу три комплекса «Ньют-17-УИ-37», занялся своим личным кораблём. Нет, замерший на дальней орбите «Барсук» по-прежнему был, если так можно сказать, любимцем. И даже был за этот год с небольшим немного модернизирован и тщательно обслужен — с полной дефектовкой и заменой внушающих сомнение узлов и агрегатов. Но ничего принципиального Ал в корвете переделывать не стал — и некогда было, и… слишком много изменений тянет за собой вроде бы простенькая замена какого-либо ключевого оборудования. Захотелось, например, установить более мощный энергореактор — казалось бы, ставь и наслаждайся морем избыточной энергии? А вот и нет! Энергию надо куда-то расходовать — иначе она банально сожжёт энерговоды и дай Пустота, чтобы не весь корабль! Но и это не самая главная проблема. Корабли проектируются не просто так. Более мощный реактор — более крупный отсек для него, более высокий расход рабочего вещества, более надёжное экранирование паразитных излучений, более высокие требования к устойчивости потребителей на перегрузку… Замена двигателей — считай, весь силовой каркас корабля надо переделывать, а то и собирать заново! Новое вооружение — ну, если речь не идёт о совсем уж однотипном старому — это капитальная перепланировка внутренних объёмов, коммуникаций, и тот же силовой каркас то ли усиливать, а то ли пересобирать заново весь…

В общем, «Барсук» получил лишь новые и более совершенные эмиттеры силовой защиты, некоторое улучшение сенсорных систем, капитальное техобслуживание двигателей и современную начинку дроидами, в том числе ремонтными, в инженерную секцию. Искин, установленный взамен экспроприированного Сартом, получил обновлённую прошивку, ну и расходники пришлось пополнить — баки с водой и запасами воздуха, набранного на Свалке, доверия не внушали… А вот «Аккламатор-прим» стал, по сути, напоминать себя прежнего лишь внешними обводами! Ал перестраивал корабль — теперь уже именно корабль — полностью, начиная с силового набора. Двигатели бывшему блокадопрорывателю достались от флотского эскадренного буксира девятого поколения — сами по себе уникальные по соотношению «мощность/долговечность/надёжность/неприхотливость». Для боевых кораблей свойственно использовать любые силовые установки на грани, разгоняя на запредельные нагрузки, и сжигая их на порядки быстрее гражданских аналогов. Но — буксир есть буксир… Вспомогательное судно, постоянно задействованное в самых различных режимах, да ещё обязанное следовать в строю эскадры! Да, на пиковых нагрузках корабли флота быстрее и динамичнее. Но и хватает таких режимов на несколько часов, десятков часов максимум. И — ремонт, а то и замена! А буксир должен поспевать (ну, исключая совсем уж пиковые боевые режимы) и не ломаться — ему так часто капиталку делать никто и не подумает! Среди транспортных судов аналогов вообще нет… поэтому двигатели «Гурд-9+-ПН» заняли своё место в качестве разгонных и маневровых. Да, пришлось пересобрать весь каркас — иначе собственные движки разодрали бы корабль на боевом маневрировании… но это того стоило!

Энергоотсек тоже пришлось перестраивать. Первоначальный реактор, увы, был как раз флотским, из серии «мора». Поскольку блокадопрорыватель считался — да и был — кораблём «одного раза», такой подход можно назвать разумным. «Мора-инк» именно подобные реакторы и производила: достаточно мощные — вернее, настолько, насколько нужно заказчику — легко меняющие режим нагрузки, очень безопасные («моры» не взрывались даже при прямом попадании) — но крайне недолговечные (в сравнении, само собой). Погонял «мору» полгода на разных режимах — и всё, под списание… Правда, и цена у них всегда была соответствующей!

«Мору» заменил ещё сьер Верд — вот только то ли выбор тогда у него был невелик, то ли он толком в проблему не влезал… Установленный «ломар-8КУ» мало того, что был более габаритным, и под него пришлось расширять отсек, не самым, на взгляд Ала, удачным образом — полбеды. Но сам «ломар» — реактор полностью «гражданский», предназначен для средних транспортников, в первую очередь, и хотя и достаточно мощный — но при переменной нагрузке «горит» с полпинка! Его надо плавно выводить на полную мощность, и не менее плавно — эту мощность снижать… на что уходит до получаса. Да, космический бой — это обычно часы, а иногда и несколько суток — маневрирование, разгоны-торможения, попытки подкрасться под «невидимостью» и прочие ужимки… Но землянина чуток обтесал Фронтир — а там нет «правильных» схваток. На Фронтире дистанция начала боя иногда — считанные километры, время возможного противодействия — хорошо если минуты… И действительно хороший, качественный реактор «ломар-8КУ» отправился вслед за двигателями на перепродажу — его место заняли сразу два ходовых и один стояночный реакторы «варк-9П-Км» и «гота-10К-м». «Варки» — признанные флотскими специалистами машинки, неприхотливые, ремонтопригодные, мощные и даже экономичные. Да, цена у них… чем-то всегда приходится жертвовать! Ну, сам землянин чуток их подшаманил — установил кустарную систему «разгона» на оба, чем поднял скорость выхода в максимум до совершенно смехотворной величины в сорок секунд. Это с десяти процентов стояночной нагрузки! Учитывая, что в восьмидесятипроцентном режиме на ходовую нагрузку корабля хватало одного «варка» — получился почти трёхкратный резерв. Естественно, этот резерв задействовался — на щиты в первую очередь, благодаря многослойному перекрытию транспорт стал способен выдержать полный залп тяжёлого крейсера! И восстановить щит в течении двух минут — а это само по себе показатель крейсера, только уже линейного! Ну, или использовать энергию для ведения огня из двух установок тяжёлых плазменников эскадренного класса… смонтированных в качестве основного видимого калибра. Почему именно они? А это почти стандарт для Фронтира — одна-две башни плазменников на транспорте. Вот только орудия эти на «Аккламаторе» запитывались не от накопителей, как принято среди «вольников» Фронтира, а по флотским нормам, от реакторов! И скорострельность у них была — теоретически — сопоставима со скорострельностью ударных кораблей княжества, а не как на старых калошах внешников — три-четыре залпа, и зарядка накопителей минуть двадцать-сорок…

Сенсорно-навигационую систему Ал… оставил существующую. На неё в своё время не поскупился сам Верд — по некоторым параметрам оно превосходило даже то, что стояло на «Барсуке», всё-таки сьером разрабатывалось экспедиционное судно. БИУС наоборот, пришлось заменить практически полностью — двух установленных ранее искинов малого класса явно недоставало даже для текущих задач. Новая БИУС представляла собой кластер из восьми искинов «девять-плюс» крейсерского класса, их мощности и быстродействия хватило бы и на небольшое флотское соединение. Иначе говоря, пилот корабля мог заниматься своим делом, не отвлекаясь на внешние угрозы — воевать должны были, если что, искины. Схема спорная — но незаменимая при нехватке экипажа, а землянин не предполагал наём команды вообще. По крайней мере, не сразу и не кого попало, лишь бы укомплектовать штатное расписание! Впрочем, при скоротечном боевом контакте — не всякий биологический разумный успеет адекватно отреагировать, а при длительном — будет время вмешаться в работу БИУС… Кстати, кластер достался Алу от клиента, Вордила, когда этот уникум, оплатив и получив кластер в обход самого инженера, предложил использовать «новейший образец» как управляющий для беспилотных МПА. То, что конкретный кластер был разработан, настроен и обучен именно как БИУС корабля, а не диспетчерский управления МПА — его вообще не смущало, пока землянин не разъяснил… по факту, получив взамен всю начинку рубки корабля. Вордил решил заказать более подходящую…