Годом ранее…

— Командиру корабля — зафиксирован сигнал бедствия. Командиру корабля — зафиксирован сигнал бедствия. Прошу указаний. — монотонный голос искина вырвал сознание землянина из состояния унылого равнодушия. Сигнал бедствия в пространстве, аналог морского международного земного «sos», в последние десятилетия вытесняемого не менее международным «мay-day», во всём Содружестве одинаков — стандартизация в данном случае как нельзя кстати. Откуда он здесь взялся?! Точнее — кто его активировал? Здесь же «пустые системы», граница Фронтира, ни черта интересного ни для торгашей, ни для сырьевиков… даже пиратам тут нехрен делать! Аварийный сигнал — однозначно дело рук разумных биологического происхождения, самостоятельно дрон или искин его активировать не могут по определению, на подобные действия у «железяк» жесткий аппаратно-программный запрет, поддерживаемый всеми государствами Содружества — и нарушителей (буде найдутся идиоты, вздумавшие производить искины без таких настроек) давят безжалостно, есть на то причины… То есть, в системе, где нечего делать живым разумным, они всё же откуда-то взялись, и мало того — ухитрились допрыгаться до того, что пришлось надеяться на чудо! Поскольку только божественный произвол может обеспечить явку сюда спасателей — это если там ещё остались живые, сигнал может подаваться и пост-мортем, так сказать… пока батарейка не сдохнет. Н-да, это уже клиника! Орудием божественной воли себя назначать — верх тщеславия!

С другой стороны, бросаться на выручку задрав хвост — откровенный идиотизм. По Фронтиру немало баек ходит, описывающих подобные ситуации… Никто из рассказчиков (тех, чьи байки слушал Ал, в том числе и в инфосети) не сталкивался с таким лично — но слишком живучи слухи, чтобы не иметь под собой хоть какого-то основания… Услышит в отдалённой системе пилот транзитного корабля аварийный сигнал, сбросит ускорение, пойдёт на помощь — а там его ждут, кто не надо! И командуют — «…ход на ноль, вооружение деактивировать, принять абордажную группу!»… хочешь-не-хочешь, а под дулами плазменников в упор — выполнишь! Старый пиратский приём, гадостный — но эффективный, не отнять. Не все им пользуются — балующихся подобным пиратов даже коллеги за разумных не считают, а патрули и каратели-наёмники (которых время от времени нанимают, для причинения справедливости с занесением в тела обидчиков разнообразных боезарядов, могущие себе подобное позволить граждане Содружества) в плен не берут; по крайней мере, предъявляют таких клиентов в основном в дохлом виде, чисто для опознания, судить некого… Потому и пираты, докатившиеся до такого — разумных стараются из лап своих в живом виде не выпускать, разве что с рабской нейросетью и туда, где никто и никогда их свидетельств не услышит; да и тех под запретом рассказа о моменте захвата, а то и со стёртыми воспоминаниями — если найдётся толковый медик на борту пиратского рейдера! Классический вариант — «нет тела — нет дела»!

Но и пропустить «мимо ушей» этот сигнал — не вариант ни разу. В первом же порту собственный искин-навигатор заложит с потрохами, при стандартном обмене данными с навигатором станционным. Можно, конечно, форматнуть искин… но это — даже не учитывая собственно проблемы из-за потери навигатора во время рейса и уничтожения всего картограмм-массива реперных привязок (то есть, полной потери ориентации корабля в пространстве, как минимум до восстановления прошивки искина с резервной копии, если капитан ею своевременно озаботился!) — само по себе вызовет подозрения, и таможня с патрулём будут носом рыть, выискивая причину такого самоубийственного поведения капитана корабля… вплоть до принудительного ментоскопирования — раз что-то скрывает, значит, есть что скрывать! Презумпция невиновности?! А как же, слыхали… «…вы, сьер Ал, аристократ одной из главенствующих в Содружестве империй? Известный и популярный политик? Ну хотя бы какой-нибудь голоблоггер с миллиардной, хотя бы, аудиторией? Тоже нет?! Какая тебе презумпция невиновности, мясо?! Завалил хлебало и рысью под ментоскоп, или подохнешь прямо сейчас при оказании сопротивления! Техник, его здоровье после процедуры меня не интересует, можешь не напрягаться… Умник выискался, будет он тут, в СБ, права качать, ишь ты?!»!

— Определить источник сигнала, систему невидимости на максимум, сканеры в пассивный режим, после определения источника сигнала — курс на источник, на антигравах. Выполнять. — команды пакетом прошли практически мимо сознания напяливающего пилотский скаф землянина. Когда он, приводя мысли в порядок, плюхнулся в пилотский ложемент — на виртэкране искин подсветил сканируемую область пространства, с каждой секундой становящуюся всё более подробной… Меняющиеся в углу экрана цифры показывали растущее — черепашьими темпами — ускорение. Впрочем, Алу торопиться не хотелось, а антигравитационные движки, крайне неэффективные в пространстве, в отдалении от естественных источников гравитационного притяжения, обладают одним совершенно неоспоримым преимуществом — они предельно малозаметны в пространстве… по сравнению с любыми другими. Не на каждом флотском корабле управления и контроля — то есть, наиболее полно оборудованном разнообразнейшими сканерами и системами локации — имеются достаточные для отслеживания двигательных гравитаторов сенсоры. Только разведчики, таможенные корветы-перехватчики, патрульные-пограничные и прочие соответствующие корабли — то есть, имеющие специализированный для подобного контроля комплекс сканеров — способны отследить перемещающийся на антигравах корабль вдали от массивных небесных тел! Один из излюбленных приёмов контрабандистов — пересечение охранных периметров на гравитационниках; диверсанты, шпионы и прочие тоже не брезгуют подобным… Впрочем, далеко не все — редкий контрабандистский борт может себе позволить более месяца тащиться через систему от одной точки выхода к другой, всё равно рискуя при этом быть обнаруженным по фоновому энергоизлучению, термозасветке… или, при очень уж сильном невезении, даже визуально (от скуки командиры патрульных сил частенько устраивают тренировки личному составу, в том числе с имитацией преследования и перехвата — а значит, с использованием МПА (малых пустотников), из кокпитов которых обзор пространства не представляет никаких трудностей; это на полноценных пустотных кораблях пойди найди иллюминатор, всё через камеры да экраны…).

Сигнал бедствия, поначалу едва уловимый, стал чуть мощнее, перестал теряться и наконец позволил с достаточной точностью определить направление на источник. Ал, оценив получившийся маршрут, сам себя поздравил с удачным решением — лезть в мешанину астероидного поля на маршевых движках всё равно было бы верхом глупости, так или иначе пришлось бы гасить скорость и ползти на маневровых до границ этого нагромождения, а там уже определяться… скорее всего, перейдя на те же антигравы! Вблизи источников гравитации их эффективность возрастает в разы — даже таких слабых источников, которыми являются крупные астероиды…

Близкое астероидное поле, со стороны которого и подавался сигнал бедствия, относилось к старым и уже давно стабилизировавшимся. Такие объёмы обычно заполнены осколками грунтово-камне-ледяных глыб более-менее равномерно, причём промежутки между находящимися в достаточно устойчивом динамическом равновесии обломками могут составлять сотни, тысячи и даже десятки тысяч метров, не представляя препятствия для навигации относительно малых объектов, к которым, в принципе, относятся большинство кораблей классом до лёгкого крейсера включительно. А могут и считанные метры, что тоже, в целом, не очень-то мешает одиночной разовой навигации в таком пространстве… Опасность астероидных полей заключается не в непосредственной плотности заполнения пространства материальными объектами — к тому же, основная опасность скорее пролонгированная, нежели прямая. Когда в занятый астероидами объём входит корабль, с собственным гравиядром, и динамически изменяет центр притяжения (корабль не стоит на одном месте, перемещаясь в объёме по необходимости) — воздействие нового источника гравитации начинают ощущать на себе сначала ближайшие «небесные тела», потом более отдалённые… и вся, до того равновесная, система центров масс приходит в движение, обычно хаотическое! Процесс это не слишком быстрый — но и неостановимый, будучи запущенным! Одиночный корабль малого и даже среднего класса, при известной осторожности, вполне способен преодолеть небольшое астероидное поле без лишних сложностей, повреждений и затрат — если аккуратно и без спешки. Несколько кораблей одновременно — уже с заметными… сложностями, но тоже могут перемещаться там достаточно успешно… если период их пребывания в опасном пространстве не слишком длителен, а курс у всех экстремалов более-менее одинаков. Только не кильватерным строем! А вот при последовательном движении эшелона — например, конвоя или эскадры — даже ведущий борт рискует поймать потерявший стабильную орбиту кусок астероида (если скорость движения корабля минимальна и сход астероидов с орбит успеет распространиться достаточно широко), а уж следующие в кильватере…