– Да какой смысл мне твоё имя угадывать? – возражает Матильда. – Если ты эту солому в золото превратишь, король в жёны меня возьмёт, чтобы я и дальше для него день и ночь за прялкой сидела. Я нашего короля раскусила. Он жадная тварь, злая и ненасытная.

– Но ведь ты сама себя в такое положение поставила, сама до такого довела, – замечает дьявол. – Замуж по любви только хорошенькие девушки выходят, однако тебе это уже не грозит. Кому ты теперь нужна с такими волосами и таким носом? Считай, что тебе повезёт, если за какого-нибудь могильщика или крысолова замуж выйти сумеешь.

Матильда бледнеет. Она всё ещё продолжает считать себя первой красавицей на свете.

– Да почему же за крысолова? – упрямо вскидывает она вверх свою уродливую голову. – Меня вот сам король в жёны взять готов.

– Король? – хихикает дьявол. – Но ты же сама сказала, что ему нужно только одно – чтобы ты золото ему пряла. А на то, как ты при этом выглядишь, ему совершенно наплевать.

– Это ты меня такой уродиной сделал! – огрызается Матильда.

– Ничего подобного, фрейлейн! Я всего лишь сделал так, чтобы внешний вид соответствовал вашему внутреннему… хе-хе… содержанию! – смеётся дьявол.

На это Матильде сказать уже нечего.

– Ну? Будешь имя моё угадывать? – спрашивает дьявол. – Если да, то давай поскорее, или я за другую какую-нибудь хорошенькую девушку возьмусь, которая сама с собой справиться не может. Таких девиц, знаешь ли, много вокруг.

Матильда тяжело вздыхает. Когда-то она была самой красивой девушкой в стране, и тогда же мужчины начали расставлять ей свои сети. Её собственный отец. Король. Дьявол, наконец. Они расставляли сети, а она каждый раз попадала, попадала в них и каждый раз надеялась, что её спасут. Вот до чего доводят сказки, которые учат, что красота – это добро, а добро, как известно, всегда побеждает. Так что стань красивой, и всё будет хорошо. Ага, как бы не так. Ложь это, ложь. Никто не спас её тогда. Никто, кроме неё самой, не спасёт и сейчас, когда она стала уродиной.

– Азазель? – наугад выстреливает Матильда.

– А вот и нет! А вот и нет! – хохочет дьявол. – Вы, люди, столько имён мне надавали, что всех и не упомнить. Много имён придумали, нет среди них лишь одного – правильного! Назови его, и это я буду тебе принадлежать, а не ты мне. Но имя моё – тайна, которую ты никогда не узнаешь. Так что придётся снова тебе заплатить, если хочешь, чтобы я помог тебе.

– Тебе всё ещё мало того, что ты со мной сделал? – вспыхивает Матильда.

Дьявол обдумывает её слова, затем отвечает:

– Хорошо. Я больше не причиню вреда тебе. Лично тебе. Я превращу эту солому в золотую пряжу, но за это возьму твоего первенца и сделаю с ним всё, что захочу. Договорились? Обещаешь?

Матильда упирается. Душа её матери уже досталась дьяволу, и душа её отца тоже, да и самой Матильде одна дорога – в ад. Но теперь дьявол и на следующее поколение её семьи свою лапу когтистую наложить хочет! И нет в дьяволе ничего, за что уцепиться можно было бы. Ни добра, ни сострадания, ни милосердия. Да и откуда им там взяться-то, впрочем? Дьявол никогда ничего никому не отдаёт, он может только брать, отнимать, хватать и не остановится, пока не вычерпает всё до конца, оставив в душе своей жертвы одну только боль. Матильда полна решимости разорвать эту цепь. Найти в себе доброту – ту самую доброту, которая поможет ей призвать на помощь ангелов. Доброту, которая спасёт её ещё не рождённого ребёнка от ада. Но для этого ей необходимо каким-то образом продержаться на плаву ещё один день.

– Договорились. Обещаю, – говорит она.

Дьявол наносит ей на руку чёрную метку – напоминание об их сделке. Затем садится за прялку и до утра прядёт солому.

Когда утром в комнату приходит король, он видит, что вся она заполнена золотой пряжей. Его желание исполнено. Через несколько дней король женится на Матильде, и дочь мельника становится королевой.

Спустя год она родила мальчика и только теперь впервые почувствовала любовь. Настоящую любовь. Но вместе с нею пришёл и страх. Тоже настоящий. Каждую ночь она прижимает к себе спящего сына, боясь, что его заберёт дьявол. Но тот не показывается, и постепенно страх королевы притупляется, она всё реже вспоминает о дьяволе, а спустя какое-то время вообще забывает о нём…