Геспер спустился посреди леса на пустое от деревьев пространство, человеческие следы я увидела в остатках деревянных построек, но места явно были не населенные. Тишина просто-таки звенела в ушах. Но постепенно я начала различать и шелест ветвей, и крики каких-то животных, и плеск воды. Мы были на берегу какой-то небольшой речки, рядом валялись грудами бревна. Наверное, велась лесозаготовка, только ее почему-то покинули. И не боятся же люди отъезжать так далеко от городов и дорог!

Но мои размышления пришлось прервать, на меня накатили другие ощущения и вполне себе приземленные желания. Я жестами показала на ближайшие кустики, и Геспер с готовностью опустил меня на землю.

На ноги встать было невозможно, затекшие мышцы кололо, я не могла устоять и цеплялась такими же замерзшими пальцами в руки Геспера. Он был горячим, как раз подходящей температуры, чтобы прижаться к нему крепко-крепко и попытаться отогреть щеки и хотя бы руки.

Геспер взволнованно заворчал, подхватил меня на руки и усадил на ближайшее бревно и стянул с меня обувь, принялся разминать непослушные мышцы. Даже через одежду это было до жути больно. Я взвыла в голос, но тут же зажала себе рот. Клио, надо же быть осторожнее, ты не у себя дома в ближайшей декоративной рощице, а Эос его знает где, посреди темного леса. Пусть страж рядом, но и самой нельзя оплошать.

— М-р-м-р, — одобрительно прогудел Геспер и снова вонзился пальцами… Хотя нет, это я преувеличила, разминал замершие мышцы он достаточно аккуратно, а больно было просто потому, что и должно быть больно в такой ситуации. Я бы сама себя так не жалела, вонзилась бы пальцами сильнее.

Уже через пару минут я смогла встать и наконец ускользнуть в манящие меня кустики. Но поблагодарить не забыла, обняла и коротко коснулась губами чешуйчатого подбородка. Умыться тоже нужно было, и вода к удивлению оказалась не такой и холодной. Может, я просто еще не согрелась?

Когда я вернулась, то на одном из стволов уже сидел Менандр в образе стража и вертел руками.

— Отвык, — пожаловался он. — Как грузовую охиму меня еще не использовали.

— Как так? — я уже чувствовала себя живее, чем пару минут назад, так что не удержалась, съязвила: — Обязательно научу твою жену плохому…

— Да я понял уже, что месть мне будет страшна, — хохотнул Менандр, чуть ли не заваливаясь на спину, но взмахнул крыльями и остался сидеть ровно.

— Р-рау, — Геспер обратил на себя мое внимание и впихнул в руки какой-то сверток, одурительно пахнущий мясом. Я и не заметила, когда успела проголодаться! А еще не заметила, когда принялась считать Менандра как своего приятеля, расслабилась в его кругу и даже запланировала встречу с его женой… Было бы неплохо, если нам с незнакомой нэарой будет не скучно общаться. Ведь более близкого друга чем Менандр, судя по всему, у Геспера не было.

Рассветный страж служил своего рода осветителем, броня на груди чуть поблескивала, так же как и крылья, сложенные за спиной. Вот только созданный неизвестно как доспех отличался от чешуи Геспера. Рассветного стража я бы тоже пощупала — для сравнения, по крайней мере. Но тут уж совсем неудобно тянуть свои руки, не спросив разрешения, даже ради науки. К тому же рассветных стражей немало, а закатный — вот — единственный ценный экземпляр!

В свертке был вкусный пирог и кусочки сыра, я вгрызлась в угощение, как будто неделю толком не ела. А вот стражи и не думали ко мне присоединиться. Им не нужна была пища в этом образе? Но тогда получалось, что они не могли всю жизнь вот так проходить. Когда-то лимит человеческого тела должен быть достигнут, и тогда страж умрет, а может, просто превратится обратно в человека. Возможно, были механизмы, которые предотвращали настолько большую трату сил. Вот только как узнать?

У меня даже кончики пальцев зачесались: так хотелось скорее записать все свои размышления. Доберусь до Абендштерна, развернусь!..

— В сторону! — вдруг рявкнул Менандр. Этот странный звук грохотом разорвался в моей голове. И не успела я что-то сделать, как лапа Геспера утянула меня куда-то назад, а потом я и вовсе улетела в сторону вещей, которые стражи сложили у леса, подальше от воды.

Речка будто взорвалась, и из брызг на берег выскочило нечто. Я не успела даже понять, как и что, а оно уже длинным хвостом оборачивалось вокруг Менандра. В следующий миг свет самого стража позволили мне увидеть длинные когтистые руки и намек на человеческое лицо. Когти скребли по доспехам стража, хвост пытался затащить его в воду. Но взметнулись крылья, Менандр тут же оказался в воздухе, крутанулся юлой так, что у меня в глазах зарябило, и чудище тут же лишилось рук.

— Гр-ра! — я не поняла, когда темная тень Геспера появилась возле друга. Он не стал красиво двигаться, а просто взмахнул лапой — той самой, что еще недавно чутко разминала мне ноги — и тварь, теряя на лету какие-то ошметки, была отброшена в сторону.

— Да, еще трое, — услышала я голос Менандра. — Так и знал, что неспроста лесозаготовку оставили. И главное же, не вызвали стражей, случаев не было… Ундины-то так далеко на север не заходят.

Ундины? Вот это?.. Хотя немного похоже на тех человеко-рыб, которых изображали в книгах. Но в жизни они более жуткие. А упавшая на землю отрубленная конечность продолжала скрести пальцами, как лапками, и будто бы пыталась куда-то уползти. Я с трудом выдохнула и медленно отползла еще дальше, потому что речная гладь и правда пошла крупными волнами.

Геспер что-то зарычал и уже направился к воде.