Пришлось Федору перенести занятия в загородную рощу.

Здесь и нашел их как-то Павел Яковлевич Пешков. Майор вышел из машины и несколько минут наблюдал, как Пират, ободряемый Ваниным, вел обыск местности.

— Ну что ж, кажется, дела идут на лад, — улыбнулся Пешков, пожимая руку Федору.

— Как будто так, товарищ майор. Думаю скоро попробовать его в деле.

Пират внимательно наблюдал за Пешковым, лопоухо наклонив набок голову. Павел Яковлевич улыбнулся:

— Правильно. Надо смывать темное пятно с твоей собачьей биографии. Понял, друг?

Пес все также внимательно заглядывал Пешкову в глаза, словно отлично понимал, о чем идет речь.

— Да, да, друг. Теперь надо поработать на советских людей. Послужить им верой и правдой.

Внезапно лучики морщин у глаз майора исчезли. Обращаясь к Ванину, он сказал:

— В последнее время участились случаи разбойных нападений на жителей города, по-прежнему много квартирных краж. Не исключено, что это находится в непосредственной связи с появлением в городе группы опасных рецидивистов. Нам очень нужен ваш Пират, Федор Кириллович.

...И снова полигон. Занятия, занятия. До изнеможения. Ванин не щадил ни себя, ни Пирата. Но вместе с тем появилось то, что спортсмены называют «вторым дыханием». Федор вдруг почувствовал, что Пират понимает его с полуслова. По неуловимому движению. По мгновенно брошенному взгляду.

Случилось так, что в дело они попали значительно быстрее, чем предполагал Ванин. Однажды, когда он возвращался с Пиратом в питомник, около него внезапно остановилась милицейская полуторка с фургончиком. Федор Болотников с перекошенным от волнения лицом прокричал:

— Только что дружка твоего... Володьку Легова... убили. Недалеко отсюда.

У Федора потемнело в глазах.

— Пират, ко мне! — прошептал он и перемахнул через борт кузова, где уже сидели оперативные работники. Следом за ним в машину влетел Пират.

Володьку убили... Сколько Федор ни повторял это страшное слово, оно не укладывалось в сознании. Просто невозможно было представить мертвым никогда не унывающего Володьку. В каких только переплетах не был этот человек — ему всегда везло. О смелости старшего оперуполномоченного ходили легенды. Умелый самбист, он один мог обезоружить нескольких бандитов.

Работники милиции жили на казарменном положении. Бывало, после бессонных ночей едва удастся добраться до кровати — тревога! Подъем!

Володька, всегда подтянутый, чисто выбритый, готовый выполнить любое задание, балагурил больше всех. Улыбка не сходила с его лица. Как будто не было трех суток засады, напряжения и нервов. И откуда только бралась у него энергия? В это утро он выходил с товарищами из горотдела после дежурства. Валил снег. Слепило глаза-Работники милиции только собрались переходить дорогу, как со стороны Пушкинской раздались крик и шум, топот ног. Все разом выхватили оружие и ринулись туда.

Навстречу бежал пожилой мужчина, за ним — трое парней.

— Помогите, — кричал мужчина, — грабят!