– А много ли времени у вас на это уходит?

– Мгновение, много два, на пять-шесть человек трачу я. Другие поопытнее, за них не скажу. В общем, перерезать нас вы точно не успеете – мы вас всех слишком быстро поубиваем.

Деспот опять пожевал губами.

– А вы не такие же ловкие рассказчики из Лесичарска, как ваш лживый паренек? Проверить твои слова можно?

– Давай проверим, – с готовностью откликнулся на это предложение я. – Выставляй, кого не жалко, а я на них посмотрю.

– Да мне, кроме горбуна, всех жалко, – отговорился вожак разбойников. – А он, хоть и мразь известнейшая, в бою уж очень ловок. Как пойдет своим грозным топором длинными руками махать, с врагов так стружка и летит, а в нашем деле это немаловажно. И смел: ни черта не боится – одинаково нагло и на обозных охранников, и на боярских ратников прет. Никому не уступает и ни перед кем труса не празднует! А ты какого-нибудь зверя завалить сможешь? Нас бы и это убедило. Есть тут у нас одна животина, в кустах прячем.

Пришлось задуматься и мне.

– Опыта у меня в этом деле маловато, – повинился в своей неловкости я, – кроме крыс никого не убивал. На людей у меня смертельный взгляд уже довольно-таки давно поставлен, и в нем я уверен, а вот против крупных животных никакого опыта нет. На змей и ящериц мой взгляд почти не действует, а на волка или медведя не ходил, врать не стану.

– А на что тебе змеи и ящерицы сдались? – поинтересовался Деспот, – ползают себе да ползают.

– Слишком велики выросли, – объяснил я, – русских людей поедать стали.

– Ну и местечко эта ваша Русь! – поразился атаман, – небось и просто в лес зайти страшно.

– Летом еще ничего, – не согласился я, – такие выродки, как громадная ящерица или слишком большая змея у нас в редкость, а вот зимой звери могут человека и сожрать, это дело обычное. Против волчьей стаи в одиночку не выстоишь, да и от медведя-шатуна далеко не убежишь.

Ванча подергала Богуслава за штанину, и когда он к ней нагнулся, что-то ему нашептала.

Старый воин опять подбоченился и рявкнул:

– И долго вы свои лясы точить собираетесь? У меня тут мамаша волнуется! Давайте кого-нибудь быстренько убьем, и дальше поедем.

Спорить мы не посмели.

– Выводи зверя, – сказал я. – Не жалко убивать?

– Да ему вечером так и так в наш котел отправляться, устали мы его караулить, – объяснил Деспот. – Мясо же все равно нам останется?

– Это да, – согласился я. – Выводи свою овцу или поросенка, кто там у тебя?

Атаман рявкнул на своих, и два разбойника с выраженной натугой на лицах с трудом выволокли на дорогу здоровенного козла. Здесь они с облегчением бросили веревки, держащие вредную животину за шею, и отскочили подальше. Серо-черный козлище со здоровенными рогами, почуяв долгожданную свободу, взревел и подбросил задок. Потом он мерзко и зычно заблеял, повертел бородатой башкой и подпрыгнул вверх передней частью, совершив в воздухе копытами что-то вроде балетного антраша. После приземления исторг из себя особо громкое ме-е-е! – и начал озираться в поисках достойного противника. Гляделся этот дерзкий на характер парнокопытный не смирным домашним козликом, а просто каким-то испанским боевым быком для корриды!