– Духи предков?

– Не совсем. Бакхо неподвластны законам мира мертвых так же, как и законам мира живых. Мы зависли на грани между мирами, между добром и злом, между хаосом и порядком. И именно это дает Кси её силу.

– Я не хотел тревожить покой бакхо, почтенный. Но я немного заблудился. Укажи мне путь, а я постараюсь пройти по нему достойно. Ответь на мои вопросы. Расскажи, что мне нужно сделать, чтобы стать мастером стихии Металла?

– Сразу мастером?

Тут древний ксилай, кажется, на миг утратил свою невозмутимость.

– Я не согласен на меньшее. И мой наставник говорит, что Кси уже известно об этом.

– Да… – после небольшой паузы кивнул тигр. – Подвиги Мангуста уже привлекли внимание Кси. Как и его намерения, которые создают ему больше трудностей, чем пользы. Стать мастером всех пяти стихий – это объять необъятное. Пытается ли наставник молодого монаха отговорить его от этого пути?

– Регулярно, – усмехнулся я. – Но я уже все решил.

– Что ж, да будет так. Мангуст может задать свои вопросы. Бакхо ответит на них.

– Как мне попасть в глубины горы?

– Есть два пути. Долгий и короткий. Долгий очевиден – Мангусту нужно выйти из пещеры и продолжить идти по тропе, которую он нашел. На вершине вулкана его взору откроется огромный вход в глубины, сочащийся дымом и пеплом. Его называют Огненным жерлом. Короткий путь тоже очевиден, но в отличие от первого, не столько безопасен. Нужен прыжок. Но это все равно, что прыгать в темную воду. Никогда не знаешь, что может скрываться в глубине.

Прыжок? Он, похоже, о заклинании Возврата говорит. Я об этом и сам подумывал. Возврат переносит тебя к ближайшему менгиру, причем расстояние отсчитывается по прямой, без учета препятствий. Но прибегать к этому способу я пока не торопился. Менгиров мне по дороге не попадалось, поэтому я понятия не имел, куда меня швырнет. Может, и правда в глубины горы. А может, к вершине вулкана. Или, наоборот, отбросит на сотни метров назад, к подножию.

Но, раз этот безглазый намекает про короткий путь… Что ж, надо пробовать.

– Наставник говорил мне, что, в отличие от других стихий, у Металла нет Великого алтаря. А Белого тигра мне предстоит найти внутри себя. Что это значит?

– Мангуст все поймет сам, когда войдет в Крипту Белого тигра. В последнюю из девяти железных крипт, скрытых в глубинах Двуглавой горы. Каждая из них – это часть испытания, которое превращает монаха в адепта Металла. Это похоже на работу кузнеца, кующего оружие. Он берет заготовку и начинает долгий и упорный труд. Ковка, закалка, заточка, шлифовка. Нужно время и терпение, чтобы кусок железа стал добрым клинком.

– Да, Вэйюн Бао тоже говорил мне об этом.

– Он должен был предупредить, что в этот раз у Мангуста не получится перехитрить судьбу. Нет легких способов попасть в Крипту Белого тигра. Нужно пройти весь этот путь полностью, шаг за шагом.

– Ты сказал, что железных крипт девять? Что в остальных восьми?

– Знания. Которые даются потом, кровью и болью. Опять же – претендент все поймет сам, когда окажется внутри одной из крипт. Это испытания. Разные. Проходить их можно в любом порядке. Главное – пройти их все.

– Хорошо. И последний вопрос. Как мне найти эти железные крипты?