Но время шло, кристаллы Теней один за другим лопались у меня в руках, обновляя таймер инвиза. Боже, сколько же я золота спущу на эту вылазку!

Так я и топал еще около часа, и вот, наконец, впереди бурой стеной вздымались склоны Двуглавой горы. Точнее, западной её части – от той дороги, по которой нас вез Сколдер в прошлую игровую сессию, я отклонился уже километра на три-четыре. Тут скала выглядывала из-под толстого слоя льда, а еще дальше к западу шел уже почти голый каменный склон с неровными потрескавшимися потеками давно застывшей лавы. В ложбинах между ними скапливался снег.

Разглядывая снизу эти склоны, больше похожие на неприступные крепостные стены, я понял, что чересчур уж полагался на свое Жало. Будь дело где-нибудь в южных регионах – вскарабкаться на эту гору было бы вполне реально. Но не сейчас, когда на мне столько меховой одежды, плюс тяжеленный менгир за спиной. И когда от холода пальцы немеют даже в толстых перчатках, а легкие при каждом выдохе исторгают облачко пара, вскоре осыпающееся мелкими ледяными искрами.

Я, потихоньку матерясь себе под нос, двинулся дальше, пытаясь отыскать хоть какой-то намек на тропу, ведущую наверх. Ведь наверняка должна быть такая. Не возвращаться же в сторону логова Зверобоев.

Погода тем временем снова начала портиться. Ну, да, конечно, как раз тогда, когда мне пригодился бы хороший обзор!

Действия защитных зелий потихоньку заканчивалось, как и запас кристаллов Теней. По пути мне попалась небольшая пещера – так, выемка в скале, наполовину занесенная снегом. Нашел я её только благодаря тому, что в ней был Источник чистой Ци – я почуял его издалека. Запастись парой жемчужин и обновить баффы мне бы не помешало, поэтому я забрался внутрь и уселся прямо в сугроб.

Кажется, даже теплее стало. Или я просто отвлекся, прислушиваясь к обострившимся ощущениям.

Честно говоря, слушать-то было особо нечего, кроме свиста ветра. Взгляду тоже не за что было зацепиться, кроме сплошной белой пелены снегов. Сама Ци, кажется, загустела от мороза, и течение её было тягучим и плавным. Лишь позади меня, где-то в глубине горы, полыхало горячее нутро. Стихия огня.

Однако благодаря тому, что вокруг раскинулось такое мертвое безмолвное царство, любые колебания Ци, даже самые слабые, тут же привлекали внимание. Где-то далеко на северо-западе я различил слабые эманации еще одной ключевой точки. Судя по равномерной вибрации – не Источник. Те пульсируют, будто бьющие из земли фонтанчики. А это, похоже, малый алтарь одной из стихий. Что ж, тоже, какой-никакой, а ориентир. Если есть алтарь – должна быть и тропа к нему.

Я выбрался наружу и потопал дальше на запад, стараясь по возможности забираться все выше по склону вулкана. На тропу вышел минут через двадцать. Хотя, тропой это назвать было сложно – просто тут поток застывшей лавы изгибался так, что образовал что-то вроде карниза с крутым подъемом. Он был узкий – едва хватит места, чтобы разминуться двум людям. Зато в верхней его части виднелась относительно ровная горизонтальная площадка, а за ней – нагромождения камней, по которым, кажется, можно будет попробовать забраться с помощью Жала.

Щурясь от ветра и летящего в лицо снега, я шел вперед, пытаясь отыскать взглядом алтарь. Я его уже явственно чуял, даже без медитации – будто над ухом что-то тихонько гудело на одной ноте. Продвигался осторожно – здесь то и дело попадались глубокие расселины, присыпанные снегом. Угодишь в такую ловушку – и не выберешься иначе, как Возвратом. И черт его знает, к какому менгиру тебя забросит.

Малые алтари стихий выглядят по-разному. Иногда это прямо уменьшенная копия Великого алтаря, но чаще всего от них остаются жалкие полуразрушенные огрызки. Особенно если располагаются в такой глуши. Так что разыскать его, особенно в метель, будет не так просто.

Пожалуй, я слишком увлекся поисками. Да и вообще расслабился, не встретив за последние два часа ни одной живой души. Поэтому, когда позади меня заскрипел снег под чьими-то тяжелыми шагами, я едва не метнулся в сторону, как перепуганный заяц. Правда, с этаким каменным надгробием на спине особо не попрыгаешь.

Посох у меня был в руках – я шел, опираясь на него и проверяя толщину снега по пути. Так что я просто перехватил его и развернулся в сторону звука.

Ветер, будто издеваясь, швырнул мне в лицо целую горсть снега, и я отпрянул, щурясь и отплевываясь. Но успел разглядеть приближающуюся ко мне человекообразную фигуру.

Черт, только бы не Зверобой! Если они засекут здесь чужака – вся затея с тайной вылазкой насмарку!

Короткий угрожающий рык – и на меня сквозь пелену метели вылетело нечто мощное, приземистое, напоминающее не то гориллу, не то небольшого огра. Мощный бочкообразный торс, длиннющие лапищи, короткие толстые ноги с когтистыми ступнями. Кожа – серая, даже синеватая, располосованная грубыми темными узорами – не то татуировки, не то просто боевая раскраска. На спине и груди топорщится густая серая шерсть, но вряд ли ее хватает, чтобы защитить от холода. Как и примитивной набедренной повязки, сшитой из обрывков волчьих шкур. Тут скорее врожденное сопротивление холоду. Человек бы в таком одеянии околел через несколько минут.

У меня даже промелькнуло облегчение, но только на секунду. Ибо абориген явно был настроен враждебно, телосложения был могучего, ростом на две головы выше меня, а на его грубом каменном топоре темнели подозрительные бурые пятна.

По описаниям этот красавец походил на йотуна. Официальная информация от разработчиков – как обычно, очень скупая – гласила, что эти древние человекообразные чудовища живут на склонах и в пещерах Ледяного хребта и ведут отнюдь не вегетарианский образ жизни.

Громила, снова коротко рыкнув, бросился на меня, раззявив широкую пасть, полную треугольных зубов – не то подпиленных, не то от природы таких.