Поправляя поудобнее очки, я наткнулся пальцами на залитый кровью нос. Осторожно ощупал. Он определённо был сломан, но… даже если так, чего это он стал совсем другой формы?

— Аккуратнее с заявлениями, идущий Руто, — ледяным голосом предупредил человек в чёрном. Его длинные волосы были заплетены в ровную косичку и перекинуты через плечо; тонкое, аристократичное лицо можно было бы счесть смазливым, если бы уголки рта не кривились в брезгливой гримасе. — Может ли кто-нибудь подтвердить ваши слова?

Из толпы послышались смешки. Я обвёл их глазами. То ли подростки старшего возраста, то ли молодёжь. В основном парни, хотя тут и там промелькнули лица нескольких девушек. Одежда странная, ни на что не похожая: крой одинаковый, только разных цветов.

— Так я и думал, — презрительно ухмыльнулся смотрящий, не дождавшись ответа, и развернулся к моему обидчику, здоровенному рыжему детине в бирюзово-сером костюме. — Травма, однако же, выглядит достаточно серьёзной. Боюсь, на этот раз мне придётся оповестить о случившемся вашу семью, идущий Ржак.

Я невольно фыркнул. Сломанный нос тут же взорвался болью, и пришлось со стоном схватиться за него. Смотрящий и рыжий с подозрением уставились на меня, но, кажется, сочли мой приступ веселья за приступ страдания.

— Как вам угодно, господин смотрящий, — отозвался рыжий. — Только не забудьте указать, кто именно пострадал от моего поступка и по какой причине. Думаю, мать и тётушка будут довольны.

Зажимая кровоточащий нос, я с негодованием наблюдал, как эти двое обменялись понимающими улыбками и направились прочь. Толпа тоже принялась расходиться. Очевидно, представление было окончено.

Не торопясь подниматься, я огляделся. Вокруг раскинулся просторный, вымощенный светлым камнем внутренний двор некого огромного и древнего на вид здания. Даже никогда не интересовавшийся архитектурой человек вроде меня сразу мог бы сказать, что она здесь довольно необычна. Мне было видно вразнобой вздымающиеся в небо башенки с плоскими крышами, чуть левее — внушительный стеклянный купол, на переднем плане — отгороженную десятком резных колонн террасу…

Как раз в тот момент, когда я с интересом разглядывал затейливые колонны, из-за одной из них выметнулась девушка в длинном прямом платье цвета подсохшей крови, короткой чёрной куртке и массивных чёрных же сапогах. Её светлые распущенные волосы эффектно развевались в такт шагам, а расстёгнутая куртка открывала взорам всех желающих вид на декольте платья — весьма, весьма недурной вид, надо сказать.

— Опять?! — свирепо рявкнула она. — Демон тебя сожри, Руто, почему ты не можешь ни дня без того, чтобы не вляпаться в какое-нибудь дерьмо?

— Я не совсем…

— Заткнись, заткнись! — взвизгнула блондинка, нависнув надо мной и тем самым позволив оценить свои выдающиеся прелести с весьма привлекательного ракурса. — Слышать не желаю никаких оправданий! Ты ничтожество, Руто! Ты — позор нашей семьи!

— Ваша семья сама по себе позор империи, Гринда! — весело выкрикнул девчачий голос из толпы зевак.

Впрочем, если насмешница рассчитывала привлечь этим внимание, то просчиталась.

— Я напишу своей матери, Руто, — понизив голос, но с прежней яростью процедила блондинка, — честное слово, я это сделаю… Может быть, до неё наконец дойдёт, что такому неудачнику, как ты, не место в академии, и что не стоит больше тратить на твоё содержание ни гроша!

— Уймитесь, госпожа Гринда, — пробормотал тот самый голос, обладатель которого вернул мне очки. — В этот раз Ржак действительно докопался до него на ровном месте. Ты долго собираешься тут валяться, Руто? Поднимайся, будь добр.

Я принял протянутую мне руку и взгромоздился было на ноги — но те тут же подкосились.

— Проклятье, — подхватывая меня, уныло произнёс темноволосый кудрявый парень, ладно сложенный, но с безнадёжно мальчишеским щекастым лицом. — Хорошо он тебя приложил, да?

— Тащи его к целителю, Йорф, — брезгливо велела Гринда. — А то вдруг станет ещё тупее, чем был.

— Ладно, госпожа, — меланхолично отозвался тот ей в спину. — Эй, слыхал, Руто? Тупее уже совсем нельзя, госпожа говорит. Давай шевели ногами.