Сознание возвращалось по кусочкам, вместе с памятью о сокрушительном ударе, хрусте костей и невообразимой боли — к счастью, недолгой.

«Да вы шутите, — пришла следом мысль. — После такого не выживают».

Должно быть, я везуч до безобразия. Только вот боль почему-то подозрительно слабая, и то сконцентрирована где-то в районе переносицы. А ведь, наверное, все кости переломаны! Или обкололи наркотой?

В ушах стоял странный шум, словно десятки хохочущих человеческих голосов. Побочка от обезбола, что ли…

Я осторожно двинул плечом. Ничего. Пошевелил ногой — надо же, работает; значит, позвоночник цел. Но как, чёрт побери… Всё-таки жизнь после смерти? А если так, в раю я или в аду? Для ада, честно говоря, прохладно…

— Вставай, дебил! Не придуривайся, ничего страшного с тобой не случилось!

Голос был тягучий, злой, насмешливый. Но мой чуткий до интонаций слух уловил в нём трусливую дрожь.

Я осторожно открыл глаза. Светло-голубое над головой, скорее всего, было небом. Расплывчатые силуэты по сторонам — людьми. Холодное и твёрдое под спиной — асфальтом или брусчаткой.

Скорее инстинктивно, чем осознанно, я поднялся на локтях и сел. Голова взорвалась болью, которую усугубляли несущиеся со всех сторон выкрики и хохот. Но больше ничего не болело — вот вообще! Только глаза барахлили — всё виделось словно в тумане. И ещё что-то смутно беспокоило, но не поддавалось пониманию, ускользало…

— Если надеешься, будто ему влетит из-за того, что ты притворишься покалеченным, то зря, — с досадой протараторил кто-то у самого уха. — Сам же знаешь, что любимчикам императрицы всегда любая пакость с рук сходит…

Голос какой-то мальчишеский, словно бы недавно сломавшийся. Подросток?

Я попытался что-нибудь ответить, но… Во-первых, оказалось не так уж и просто открыть рот — челюсть отозвалась жгучей болью. А во-вторых, меня опередили:

— Какого демона тут опять происходит?

Смех и улюлюкание мигом утихли. Очевидно, явился некто главный.

— Подлец Руто вновь позволил себе оскорблять мою семью, смотрящий, — ехидно произнёс тот самый голос, в котором я минутой раньше слышал страх. — А следовательно, и саму императрицу, да защитят её хранители от дурных наветов подобных недоумков.

Сначала послышались тяжёлые шаги, и только потом перед глазами вырисовался высокий расплывчатый силуэт в чёрном балахоне. Больше ничего разглядеть не удавалось.

Парнишка у моего уха ойкнул, сунул мне что-то в руку и, судя по звукам, свалил подальше.

— Идущий Руто с Багрового Озера, — зловеще вымолвил человек передо мной. — Это правда?

Я ощупал предмет в своих руках. Понял, наконец, в чём дело, и водрузил металлические дужки на уши и переносицу. Одно из прямоугольных стёкол слегка треснуло, но так, по крайней мере, я видел лица собравшихся.

— Нет, конечно, — справившись с непослушной челюстью, сымпровизировал я, офигел от непривычного звука собственного голоса, но отважно продолжил: — Это клевета. Ему просто захотелось меня избить… господин смотрящий.