Румын закивал, хоть и не понимал речи русского. Михай тоже с сосредоточенным видом слушал, пытаясь понять речь солдата, но сердцем они уже знали — теперь они товарищи по оружию и готовы доверять друг другу, вместе сражаться против фашистов. Капитан стал торопить своих бойцов:

— Давайте в кузов! Будем двигаться вдоль реки, там нет леса и растительности, так что машина должна пройти.

Бывшие пленные и их союзники по команде Шубина забрались в кузов, с краю устроился Михай и его помощник. Они были в немецкой форме и с автоматами, так что вполне подходили на роль охранников. Сам Глеб на свой страх и риск уселся в кабине, держа перед глазами карту. Он жестами объяснял водителю, куда поворачивать, то и дело грузовик замедлял ход перед, на первый взгляд, непролазным местом. Когда грузовик выехал на берег, движение пошло быстрее, но то и дело бывшее русло обмельчавшей реки перерезали неглубокие овраги. Тогда всем пассажирам приходилось вылезать из кузова и толкать грузовичок наверх по жидкой грязи. Они работали вместе, позабыв о распрях и недоверии, о том, что совсем недавно целились друг в друга из оружия. Сейчас все были заодно, они все хотели выжить и как можно быстрее воссоединиться с войсками Красной армии. Шубин почти не принимал участия в общей работе, командовал отрядом Михай, который уже нашел общий язык с советскими бойцами с помощью жестов. Разведчик же не отрывал глаз от карты, отслеживая каждый метр, он сверялся с местностью, чтобы понять, в правильном ли направлении они двигаются. Маршрут их пролегал вдоль мелкой речушки, почти ручья, которая раньше была полноводной и глубокой. Ее крутые берега выглядели опасными из-за большого количества валунов, оврагов, изломанных склонов, но зато этот путь был безопасен. Сюда не совались немецкие патрули, германская техника не пыталась пройти по этой узкой и крутой дорожке, именно поэтому капитан Шубин выбрал такое направление. Они подобрались к крошечному селению, судя по карте, до Болотного оставалось меньше километра, когда грузовичок зачихал, принялся дрожать, а потом совсем застыл на месте — в нем закончилось топливо. Разведчик дал отмашку, и отряд оттолкал технику к деревьям, а потом закидал ветками и мхом, убирая следы, по которым их могли бы заметить. Михай и остальные смотрели на Шубина — как действуем дальше? А он всматривался в другой берег. Попасть в Болотное было легко, надо всего лишь перейти эту медленную заболоченную речку, которая от холода превратилась в студенистый ручеек, а потом взобраться по крутому берегу, и они окажутся рядом с покосившимися черными домишками. Но деревня выглядела для разведчика опасной, над домами вились белые дымки, между домами суетились фигурки в серо-зеленой форме. Обозначать это могло лишь одно — в деревне находятся фашисты. Пускай их и немного, но в отряде тоже чуть больше двух десятков солдат с плохим вооружением — часть боеприпасов уже потрачена, а сами люди потеряли много сил в стычке с абвером. Шубин подозвал ребят поближе:

— Атаковать в лоб мы не можем. Слишком опасно, а еще шум, можем привлечь сюда подмогу. Разобраться с теми, кто находится в Болотном, надо тихо, для этого идем в разведку.

Вверх взлетели сразу две руки. Вызвались два парня, очень разные: один — коренастый с рябым, будто топориком выточенным грубоватым лицом; второй — худощавый, но жилистый, с тугими мышцами и узким выразительным лицом. Были схожи они в одном — у обоих головы были обмотаны грязными после долгого пути бинтами. Худощавый отчеканил глухим голосом:

— Мы готовы! Рядовой Ильчук и рядовой Самсонов.

Глеб в знак согласия кивнул, дернул подбородком в сторону — подождите, сейчас переговорим. А сам объяснил Михаю:

— Мы идем на разведку, узнаем расположение постов охраны и количество, потом составим план наступления. Атаковать надо как можно тише, быстрее. На нашей стороне неожиданность, немцы в Болотном нас точно не ждут, они не готовы к бою.

Михай внимательно слушал, отрывисто переводил слова разведчика своим соотечественникам и кивал в такт. Шубин продолжил:

— Нас не будет два часа. У вас есть время отдохнуть, отправьте двух человек к реке. Набрать воды, промыть раны, напиться, но будьте очень осторожны. Если до темноты мы не вернемся, то уходите вдоль реки в сторону советского фронта. Постарайтесь забраться как можно глубже в лес, пока советские войска доберутся сюда.

Но Михай покачал головой, не соглашаясь терпеливо ждать:

— Нет еды, воды, огня. Мы умрем голодные, от болезни. Нет, мы не хотим такой смерти. Будем сражаться против немцев.

Шубин был согласен с румыном, хоть и кажется более безопасным ожидание в лесу по сравнению с атакой на Болотное, но на самом деле они начнут погибать от холода и голода, из-за того что нет запасов еды, лекарств для раненых, и даже развести костер опасно на оккупированной территории. Зима и голод убьют их быстрее, чем фашисты, а сколько ждать наступления Красной армии — неизвестно. Поэтому остается лишь атаковать, отбросив все сомнения и страх. Поэтому командир этого сводного лесного отряда приказал:

— Сейчас найдите укрытие, добудьте воду. Отдых до нашего возвращения или до темноты. — А сам подозвал молодого мужчину, одного из советских бойцов. Он уже давно приметил и высокий рост, и уверенные движения хорошо натренированного бывшего спортсмена. Тот шел всегда впереди всех, длинными ногами легко делая большие шаги, крепкое тело было способно выдержать многокилометровый поход через лес. Глеб отвел парня в сторону, тихо заговорил:

— Как зовут?

— Степан Левин, — тот вдруг насупился, испуганно отвел взгляд. — Рядовой Левин. А что случилось?

Разведчик внимательно разглядывал лицо парня, у него появились сомнения. Сейчас, рассмотрев его поближе, он увидел, что за густой щетиной и высоким ростом скрывалась совсем юная внешность, слишком гладкие и розовые щеки были у парня, по-детски еще открытый взгляд, не способный лгать. Парень испугался и не мог скрыть своего страха, хотя даже не знал, о чем его хочет попросить Шубин. Поэтому капитан заставил себя рассказать о задуманном, хотя в глубине души его уже грызли сомнения, что он правильно выбрал человека:

— Нужно сообщить в штаб в Дмитровке о том, что нам удалось освободиться из немецкого плена. Я хочу, чтобы ты стал связным. Прошел через лес, через посты, границу фронта и добрался до Дмитровки. Ты умеешь ориентироваться в лесу?

Степан снова испуганно помотал головой, глаза его были полны ужаса — идти одному по оккупированной территории, без ориентиров и знания местности, рискуя жизнью, — его ждало страшное, смертельно опасное задание. А Шубин остановился, он уже не был уверен, что хочет доверить это поручение парню. Тот совсем не настроен на рискованное задание, не уверен в своих силах, а значит, любая трудность его остановит. Но от смелости связного, его ловкости и решимости зависят их жизни. Его отряд сможет удерживать позиции в Болотном несколько суток до прибытия подкрепления, но рано или поздно закончатся боеприпасы, силы. А если связной не доберется до штаба и не сообщит важные сведения, то они погибнут под натиском фашистов, которые попытаются вернуть себе населенный пункт. Про себя Глеб мысленно выругался, что ошибся в своем выборе. Он закрутил головой, пытаясь выбрать из толпы советских бойцов другого бойца для выполнения задания. Вдруг сбоку к нему приблизился седой мужчина, с перевязками в нескольких местах: он был ранен в плечо, голову тоже задело и даже под ватной курткой на животе белела полоса из бинтов; серая бледность лица подтверждала, что он потерял много крови и очень слаб; только глаза были оживленными, а взгляд цепким. Он встал рядом с поникшим Степаном:

— Младший сержант Левин, я… Степана отец. Товарищ командир, разрешите вдвоем выполнить приказ! — он с волнением заговорил, посматривая на сына. — Вдвоем мы дойдем, товарищ капитан, я даю вам слово! Один Степа не доберется, мал еще, восемнадцать летом только исполнилось. Он парень у меня выносливый, только жизненного опыта не хватает. А опыт у меня есть, я всю жизнь охотничаю, в лесу ориентируюсь, найду дорогу, — он заметил растерянный взгляд Шубина, у которого родились сомнения из-за многочисленных повязок Левина-старшего, выдержит ли тяжелый поход раненый мужчина. — Не сомневайтесь, товарищ командир. У Степки сила и молодость, у меня — опыт и мудрость. Мы вместе пройдем путь, доложим в штаб все как положено. Приведем подкрепление, не сомневайтесь. Покажите только карту местности, я найду дорогу, а Степан поможет мне пройти все заставы и посты.