U-боты, не задействованные у Оркнейских островов, бороздили Бискайский залив, Ла-Манш и Восточную Атлантику. Впервые за сотни лет британские торговцы предпочли спускать Юнион-Джек и поднимать вместо него американские звезды. Представители главной нации Земли постепенно осознавали себя изгоями.

К счастью для них, кайзеровский флот не имел средств обеспечивать плотную блокаду, прорывалось гораздо более половины судов, особенно после перехода к системе конвоев и вооруженного их сопровождения. Потому на острова потянулись мобилизованные из колоний, в большинстве не принадлежащие к главному народу Вселенной.

Непрерывно сражаясь с августа четырнадцатого года, британские армия и флот давно растратили боеприпасы и прочие военные запасы, скопленные в мирное время. Оставшись с единственным союзником, охотно продающим военные товары лишь за живую монету, но не желающим лезть в войну самому, британцы почувствовали, что могут потерпеть поражение из-за экономических причин. Черчилль организовал потопление корабля под американским флагом, обвинив кайзеровских подводников в уничтожении нейтрала. Белый дом не отреагировал. Положение островитян из отчаянного переросло в критическое, и очень многое зависело от прямого столкновения главных флотов воюющих стран. В Кабинете и в Парламенте мало кто сомневался, что после этого боя гордый лев запросит мира у континентальных империй. Есть надежда, что в случае морской победы условия окажутся умеренно унизительными… Может быть.

Эскадра Колчака чуть приблизилась к последней и главной надежде Британии лишь к концу светового дня. Посоветовавшись с Арцеуловым, адмирал приказал не рисковать и отставить вылет торпедоносцев. Ночью, чтобы не напороться на арьергард сэра Джелико, Александр Васильевич пустил вперед эсминцы. Сзади поспешали субмарины, которых после Скапа-Флоу осталось способных к дальнейшей битве всего шесть.

В силу непреодолимых законов геометрии эскадра нагнала цели для авиаударов близ британских берегов, плюс та же проклятая необходимость привязки к указателям на суше для успешного возвращения аэропланов. Помянув, что, снявши голову, по волосам не плачут, а рейд небольшой группы военных кораблей по вражеским тылам на закорках самого мощного флота мира и так далеко за гранью риска, Колчак избрал точкой отсчета маяк на мысе Норт-Форленд на восточной оконечности графства Кент, оказавшись у него к утру. Ночь прошла на удивление спокойно, несмотря на близость устья Темзы и лондонских портов: неминуемая близость большого сражения заставила каботажную мелочь на время убраться подальше.

На рассвете отряд германских крейсеров под предводительством адмирала фон Хиппера вступил в визуальный контакт с линкорами сэра Джелико.

— Герр адмирал! Грандфлит ведет бой! — доложил вахтенный.

Сражение выглядело более чем необычно. Артиллерийская канонада, причем не залпами, а вразнобой из большого числа стволов, докатывалась до палубы «Лютцова», черные столбы пожаров вздымались выше дымов из корабельных труб. Сохранив радиомолчание в самое опасное время перед началом боя, Колчак удивил и врага, и союзников. А его самого поразили летчики, вернувшиеся на плавучую базу с потерей всего двух машин.

Редчайший случай на войне, когда доклад командира авиаотряда занизил, а не завысил достижения подчиненных. Торпедные попадания получили «Король Георг V», «Аякс», «Центурион» и «Орион», причем только последний под командованием каперанга Стэнли остался способным продолжить бой, а промахнувшаяся мимо линкора торпеда уничтожила миноносец. К второму налету «Король Георг» почти скрылся под водой, на нем погиб командующий эскадрой дредноутов сэр Джером.

Второй воздушный удар оказался не менее страшен. Арцеулов рассредоточил «Сикорских», посчитав, что, нападая на одну группу, они могут помешать друг другу. Торпеды получили «Роял Оук», «Белерофон», «Нептун» и линейный крейсер «Инфлексибл».

«Железный адмирал» Джелико не хотел верить своим глазам. Потеря броненосных кораблей при выходе из Скапа-Флоу оказалась первой ласточкой. Неоспоримое, совершенно подавляющее превосходство Грандфлита растаяло на глазах! И как глупо. На кораблях хватает зенитных орудий, но специальные прицелы до сих пор не установлены, канониры стреляют практически наугад! Единственное авианосное судно — матка гидросамолетов «Энгедайн» — не может опустить их из-за волнения, да и сам механизм медленный. Предложения разместить аэропланы на башнях главного калибра, которые после боя вернулись бы на сушу, остались на бумаге. Русские без помех отстрелялись и ушли. Наконец, под самым боком графство Кент с несколькими летными полями. Две эскадрильи «Сопвичей» закрыли бы вопрос навсегда. Увы, история не знает сослагательного наклонения.

А ведь неделю назад двадцати восьми дредноутным линкорам Королевского флота противостояло лишь шестнадцать германских. Подводные лодки, мины и воздушные торпедоносцы сократили разрыв, а если учесть русское пополнение, то британцам предстоит атаковать превосходящие силы. И это притом что у причалов на Оркнейских островах остались лишь старые негодные да учебные лохани! Резерва нет! Потопление старого броненосца и легкого крейсера британскими субмаринами у бельгийских берегов ничего не исправило. Грандфлит начал проигрывать, не обменявшись с Хохзеефлотте ни единым залпом.

Адмирал стиснул зубы. Не все потеряно, исход битвы можно переломить. Он держался подальше от германцев, действовал осторожно и получил нож в спину! Значит, вперед в полном составе. Сэр Джелико впал в противоположную крайность, бросив на врага две группы линкоров и намереваясь взять его в клещи. Линейные крейсера оттянулись чуть севернее — препятствовать отходу германских и русских сил, добивая раненых.

Самое грандиозное сражение бронированных кораблей началось! В узости между французским и британским берегами линкоры Джелико двинулись на юг в Па-де-Кале, как и группа Шеера, непрерывно обстреливая друг друга. Вторая эскадра дредноутов атаковала Макарова, британский отряд линейных крейсеров временно остался не у дел.

Каждую минуту из орудийных жерл вылетали десятки тонн снарядов, вода кипела от разрывов, небо заволокло дымами пожаров. «Куин Мери» получил накрытие, отчего на баке вверх поднялся столб яркого пламени, видный на мили сквозь дым. Корабль резко накренился на нос, принимая воду разверстой передней частью корпуса и не теряя двадцатиузловой ход. Когда следовавший за ним в кильватере «Тайгер» буквально через минуту врезался в клубы дыма и пара, там пылали лишь изгвазданные в смазке обломки. При виде невероятно быстрой гибели линейного крейсера адмирал Битти произнес слова: «Сегодня что-то не так с нашими кораблями». Эту реплику сообщил пленный британский офицер, сам адмирал уже никогда не подтвердит и не опровергнет их.

Избиение с малой дистанции дополнилось торпедными атаками эсминцев. Соединенные силы Флота открытого моря и русской Балтийской эскадры имели восемьдесят миноносцев, не считая ушедших с Колчаком, но наибольшее впечатление на островитян произвела атака торпедных катеров, которые считались оружием береговой обороны, а не для использования в больших битвах. Там, где эсминцы тонули, получив два-три попадания из скорострельных «трехдюймовок», мелкие суденышки длиной каких-то шестьдесят-семьдесят футов спасались скоростью. Они неслись на глиссировании, прыгая по гребням волн, порой зарываясь и теряя ход, затем снова поднимались на редане. Деревянные скорлупки с двумя авиационными моторами выскакивали на пять-десять кабельтовых к борту крейсеров и линкоров, затем резко сворачивали в сторону, а по старой траектории шли торпеды. Адмирал Шеер, узнав о дерзких и успешных их действиях, заявил позднее: меняю десять эсминцев на двадцать катеров. К сожалению, лишь один из малышей уцелел.

По радио Колчак принимал сообщения с русских и германских кораблей, получая представление о складывающейся картине боя. Макаров и Шеер не нуждались более в воздушных корректировщиках: в мешанине выстрелов и водяных столбов не различить результаты стрельбы отдельного корабля. Собственное бездействие на безопасном удалении угнетало. Адмирал велел спустить катер на воду и отправился на «Император Николай I».

Арцеулов щелкнул каблуками, но честь не отдал: правая рука покоилась на перевязи, а сквозь повязку проступило красное пятно. Несмотря на бледность от потери крови, тонкие черные усики маленького летчика топорщились, как у сказочного кота в сапогах, победившего огромное чудовище. Шутка ли — за два налета «Сикорских» Грандфлит потерял в бою больше линейных кораблей, чем за предшествующие тридцать лет!

— Константин! Приказывать не могу, поэтому прошу добровольцев. Нужен вылет к северу от Дюнкерка. Там заслон из отряда линейных крейсеров. Нужно повредить хотя бы пару.