Словно Давид подкрался к ничего не подозревающему Голиафу. «Двадцать девятая» раз в сорок меньше по водоизмещению, на борту всего двадцать семь человек. В узости Оркнейских островов «Вэлиент» не выписывал противолодочный зигзаг, опасаясь налететь на рифы, и из четырех пущенных под достаточно острым углом торпед получил две.
— Погружение на тридцать метров! Полный вперед!
Вода загудела от близких взрывов.
— Акустик, можешь разобрать, где линкор?
Ничего не получилось. В какофонии шумов от множества винтов и ударов по воде он не смог выделить звуки раненого гиганта. Одно утешительно — акустики на эсминцах не в лучшем положении.
— Держать прежний курс, средний вперед!
Отто Веддиген применил более чем рискованный на малых глубинах прием, о котором слышал в описании русских атак, — устремился под днище подбитого корабля, рискуя быть погребенным под ним.
Поврежденное судно стонет, как раненый зверь, скрежетом гнущихся шпангоутов, между которыми устремляется забортная вода. Услышав жалобный голос «Вэлиента» в каком-то кабельтове по правому борту, кэп приказал сбросить ход до малого. Осталось только выждать, пропустить эскадру над головой и устремиться в погоню.
Конструкторы вычисляют одно, а в жизни выходит несколько другое. Никто не опробовал практическую живучесть «Вэлиента» — не будешь же всаживать пару торпед в собственный корабль.
В подпалубном пространстве корабля грохнул взрыв. Часто детонация боеприпасов приводит к разлому корпуса и быстрой гибели. Супердредноуту выпало долго страдать. От сотрясений по обшивке прокатились волны деформаций. Как на легендарном «Титанике» от удара айсбергом, стальные листы вырвались из заклепочных креплений, вода полилась не в два, а в полдюжины отсеков.
О дальнейшем продолжении похода на линкоре не могло быть и речи. Но победа по очкам не удовлетворила Веддигена. Дождавшись перезарядки торпедных аппаратов, он вколотил залп в корму дредноута, не защищенную сетями.
Невероятная удачливость оставила германского подводника, когда в воздух взмыл гидроплан. Пилот «Сопвича» с высоты в сотню метров засек лодку на малой глубине, с борта корабля невидимую, и навел на нее эсминцы, сбросившие глубинные бомбы. В отчаянии продув систерны главного балласта и пытаясь на ходу вырваться на поверхность в поврежденной «двадцать девятой», в отсеки которой хлестала вода, Веддиген добился, что на какие-то секунды рубка показалась над поверхностью. На близкий гул винтов эсминца, слышный безо всяких слуховых приборов, никто уже не обратил внимания…
Корпус U-29 потряс мощный таранный удар форштевня. Из-под киля эсминца донесся скрежет. Моряки бросились к корме, но не увидели там ничего, кроме расплывающегося маслянистого пятна. «Вэлиент» затонул в миле от места упокоения убившей его субмарины.
По здравом рассуждении, адмиралу Джелико следовало отдать команду остановить движение Грандфлита и прочесать акваторию. Но к бельгийскому побережью неотвратимо двигалась союзная эскадра, имеющая целью полностью нарушить сообщение между Францией и Британией, утопив любые плавсредства, осмеливающиеся нести Юнион Джек на гюйсштоке. Союзники приблизились уже к Нидерландам, опережая англичан на добрых четыреста миль. На кону стоит престиж Королевских ВМС. Если британские корабли не смеют отправиться с Оркнейских островов к устью Темзы, зачем они нужны вообще?
Гибель следующего броненосного корабля, разменянного на два утопленных U-бота, поубавила решимости прорываться далее.
Опустилась ночь. Максимальная задержка, которую позволил эскадре адмирал под градом звонков Черчилля и телеграмм из Лондона от премьер-министра, возможна лишь до утра. Без гидропланов, засекающих подлодки на умеренной глубине, дальнейшее движение оказывалось самоубийственным.
Субмарины всплыли, радисты взялись за ключи. Адмирал Шеер, получив отчеты подводников о самолетной опасности, вызвал Колчака. Несколько высокомерное отношение германского флотоводца к русским, до этого периода войны не вылезавших из балтийской лужи, сменилось чуть более вежливым, ибо (немцы не имели авианесущих кораблей.
Поколебавшись, Александр Васильевич ответил согласием. Два немолодых крейсера — «Олег» и «Рюрик», три отряда эсминцев, матка торпедных катеров, а также вспомогательные суда откололись от общего строя и взяли курс на северо-запад, сопровождая два авианосца.
Уменьшившаяся эскадра двигалась, как водится, со скоростью самого тихоходного корабля, около восемнадцати узлов. Ночь сгустилась окончательно, впереди простиралась Доггер-банка, а Колчак мучительно пытался представить события грядущего утра. Он не собирал офицеров на «Олеге», не радировал Макарову. Последствия его решения могут оказаться трагическими для десяти с лишним тысяч матросов и офицеров, которые следуют с ним навстречу Грандфлиту. И если офицеры, всматривающиеся в ночь на вахте или пытающиеся уснуть перед завтрашними боями, отдают себе отчет в смертельном риске, то матросы и унтеры просто служат, а куда идти — пусть их превосходительства думают. И несут ответственность за свои решения.
Начало марта, день удлинился. До рассвета к Оркнейским островам не успеть. Как ни задержат Грандфлит субмарины, встреча с основными силами британцев практически в открытом море у берегов Шотландии более чем вероятна. Допустим, торпедоносцы смогут повредить или даже потопить два-три корабля. От остальных не сбежать! Даже медлительный с виду и неповоротливый «Айрон Дюк» может развить больше двадцати узлов, крейсера намного проворнее.