Англичане не имели успехов в использовании аэропланов против субмарин. Оттого и закралась ошибка в первоначальный план — не отправили авианесущий крейсер к Оркнеям сразу. Теперь эскадра Колчака приносится в жертву ради исправления этой ошибки.

Одно радует — Нептун на нашей стороне! Подняв волны, грохочущие в ночном море, он изрядно затруднил взлет гидропланов, хотя и лодкам не сладко — ничего не видно в перископ. Требуется высунуть рубку из воды, дабы хоть чуть-чуть оглядеться.

Пока корабли Колчака распугивали рыбаков на Доггер-банке, сэр Джелико решился достать из рукава один из последних козырей, которому в глубине души не очень-то верил. В Скапа-Флоу развели пары и проскользнули к выходу из бухты три субмарины, секретное оружие, на которое сэр Уинстон Черчилль возлагал особые надежды. HMS под литерами K-1, K-2 и К-3 имели гигантское водоизмещение, более двух с половиной тысяч тонн под водой, мощное вооружение, а главное — монструозные паротурбинные двигатели надводного хода, сделавшие бы честь миноносцу. К этой войне, казалось, эпоха паровых субмарин давно минула, но британцы решили сказать свое последнее веское слово.

Когда первая из них горделиво проследовала мимо U-бота, германцы в темноте и слегка штормящем море приняли ее за эсминец. Шутка ли — две коптящих трубы от паровых котлов, батарея четырехдюймовых орудий, длина корпуса больше сотни метров!

Гиганты развивали на поверхности двадцать шесть узлов, рассчитанные на эскортирование надводных кораблей. Мудрецы Адмиралтейства всерьез рассчитывали, что К-субмарины станут грозным оружием против U-ботов, хотя и не понятно как — акустика на них не лучше, чем на эсминцах, глубинных бомб нет, а угодить торпедой во вражескую подлодку удается крайне редко. Разве что дымом задушить…

К-1 во тьме не попала в створ расчищенного от мин прохода. Как в английской песенке про десять негритят: и их осталось двое. Одна радость — коридор расширился, а прикорнувший на час и разбуженный сэр Джелико приказал снова протралить фарватер, не дожидаясь утра.

Зыбкий свет, пробившийся сквозь утренний туман, не принес облегчения. Поднявшийся резкий мартовский ветер развеял мглу, но и поднял волны в бухте. Из спущенных на воду гидроаэропланов сумел взлететь лишь один. Ориентируясь по переданным с него данным, эсминцы вступили в бой с подлодками около узкого прохода шириной в полмили, близ места гибели «Вэлиента», часть кораблей потянулась через протраленный западный пролив, узкий и крайне неудобный.

Лишь к вечеру Грандфлит собрался в походный ордер к югу от главной базы. Ранее она считалась отличным убежищем, а противолодочные сети и минные поля препятствовали проникновению в бухту U-ботов. Двадцать семь русских и германских субмарин на полтора суток сумели запечатать Скапа-Флоу, превратив британский оплот в ловушку. Четырнадцать из них вместе с командами совершили в те дни последнее погружение, из которого нет пути назад, один, германский и один русский экипажи попали в плен, лодки их также затонули. Британцы не досчитались эсминцев и двух легких крейсеров, до смешного мало по сравнению с потерями подводников.

Единственный «Сопвич», обнаруживая субмарины на мелководье, здорово улучшил положение британского флота, поражая адмиралов несопоставимостью затраченных ресурсов и полученных результатов. Самолет обошелся Грандфлиту в тысячи фунтов стерлингов, крейсера в сотни тысяч, дредноутные линкоры — в миллионы фунтов. Однако, когда гидроплан выработал топливо и повернул к базе, передовые броненосные корабли попали в перекрестие перископа русского «Омуля». Поэтому выход на оперативный простор и перестроение в походный ордер для движения противолодочным зигзагом не принесли британцам облегчения. Сэр Джелико покинул «Айрон Дюк» и перебрался на следующий линкор. Команда дредноута продолжила бороться за сохранение корабля на плаву. «Дюк» больше не будет флагманом ни у Джелико, ни у другого адмирала.

К-2 и К-3 в той фазе боя не засекли ни русских, ни германских субмарин. Что не удивительно. Радиопередачи прослушивались отлично, а засечь направление на передатчик невозможно — нет пока подобного оборудования. Вдобавок русские, добывшие в начале войны ключи к немецким кодам, ныне заставили союзников сменить шифрование. Поэтому бессмысленные точки-тире не говорили англичанам ничего, кроме как враг близко и его много. Убедившись, что против подводников К-субмарины бессильны, что и следовало ожидать, адмирал приказал им двигаться на свободную охоту к Дюнкерку, где начали орудовать меньшие по размеру британские подлодки.

Подводные паровозы встретились с эскадрой Колчака на закате близ мыса Ратри Пойнт на северо-восточном побережье Шотландии. Сквозь легкий моросящий дождь, обычный для этих мест, вахтенный обнаружил дымы нефтяных котлов.

— Встречным курсом движется малая эскадра, ваше превосходительство! Предположительно миноносцы.

Александр Васильевич, не ожидавший контакта с противником настолько рано, распорядился поднять «Сикорского». Очевидно, на встречных кораблях русскую эскадру увидели еще раньше и отвернули мористее. Идущий первым номером убрал дымы и неспешно погрузился, обнаружив подводную сущность.

Разведчик отметил место погружения. Не спускающаяся вниз от перископной глубины лодка на секунды показывала то рубочный мостик, то сильно задранную вверх носовую часть. «Сикорский» крутился в виражах, обозначая укрытие субмарины, а туда роем устремились семидюймовые снаряды.

К-2 с дистанции в милю выдала-таки торпедный залп, под который бросился эскадренный миноносец, сберегая основные корабли эскадры. Сдвоенный взрыв разломил его на части. Русские моряки стянули бескозырки. Мало того, что при торпедной атаке запрещены спасательные меры из боязни потопления других судов. При такой гибели корабля куски его мигом уходят на дно, затягивая за собой живых еще людей.

Очевидно, что лодка также получила повреждения, ибо всплыла, вновь пыхнула дымами и попробовала свалить в сторону. Вдалеке ее напарница легла на параллельный курс эскадре, легко уходя вперед с очевидным намерением уйти там под воду и дожидаться в засаде, надеясь, что противолодочный зигзаг не уведет цель слишком далеко от ее торпедных аппаратов.

В воздух один за одним поднялись сразу четыре торпедоносца. Первая лодка с отчетливо видным обозначением К-2 на рубке, окруженная гейзерами от снарядов с крейсера, получила торпеду в борт и покорно затонула. Вторая осветилась вспышками зенитных орудий. Их неточная стрельба тем не менее сбила с толку русского летчика, промазавшего на добрый кабельтов. Лишь последний, четвертый «Сикорский» поразил цель, когда Колчак готовился отдать приказ на взлет следующей паре. Однако этот летчик не справился с заходом на палубу или аэроплан получил повреждения. Машина врезалась в корму, обломки ссыпались в море.

Адмирал приказал доложить о состоянии посадочной палубы, если повреждения есть — срочно устранить их в течение двух часов. Скоро Оркнейские острова.

Александр Васильевич даже застонал от того, что, приняв роковое решение, не совещался с офицерами. Считаясь отцом русского авианосного флота, он продолжал мыслить привычными понятиями боя линейных кораблей: сближение на сто кабельтовых до первых выстрелов, плотный расстрел с двух-трех миль, маневр оружием и кораблями с целью сосредоточения огня… Радиус действия авиации значительно больше этих дистанций. Константин Константинович, в чине подполковника командующий авиацией соединения, осмыслил положение дел именно как военный летчик.