Колчак отбил Арцеулову краткое благодарственное сообщение и скомандовал правый поворот эскадре.
Сэр Джелико обязан торопиться к Дюнкерку, стало быть — предсказуем. Он неминуемо проследует вдоль северо-восточного шотландского берега по кратчайшему пути на юг. Погибшие подводные пароходы выходили в эфир, непременно передали координаты авианесущих крейсеров. Уход вправо с их маршрута предотвратит встречу… На этой точке размышлений адмирал витиевато выругался. Ежели «Сикорские» взлетят в открытом море, как же им найти дорогу назад?
Эскадра вернулась на широту маяка у Ратри Пойнт. Он не велик, но приметен. Оттуда двадцать пять миль строго на восток — и видны дымы русских кораблей. Не очень надежно, но другого способа не имеется.
Колчак ошибся. Получив сообщение об окончании боя с одной из уцелевших русских субмарин, он должен был спуститься южнее. В его оправдание можно привести только ненадежность связи. U-боты могли общаться с береговыми радиостанциями на расстоянии до ста шестидесяти морских миль, включая побережье формально нейтральной Голландии. Русские рации имели худшие данные. О листочках и кустиках Наркевича-Иодко адмирал не знал, к тому же для «раздельного телефона» подобные расстояния не по зубам. Поэтому, двигаясь на восток на самом малом ходу по параллели того маяка, Александр Васильевич понял, что Грандфлит имеет отличные шансы просочиться между ним и берегом.
Торпедоносцы начали взлет при первых признаках утренней зари, как всегда мутной в этих краях. У берега они застали лишь дымы вспомогательных судов. Одно госпитальное и одно грузовое — не бог весть какой улов. За эскадрой крались подлодки, точно не английские. Арцеулов сделал над ними круг, приветливо качнув крылом, потом собрал своих, сориентировался по маяку и двинул к авианосцам, не поднимаясь выше двухсот метров, иначе водная поверхность теряется из поля зрения, а пространство вокруг затапливает молоко.
Потеряв очередного «Сикорского», который, по всей видимости, или не сел на хвост «Ласточкину», или получил неисправность, Колчак накинул десять минут к максимально возможному времени возвращения. Затем смирился с потерей, и они повернули к югу, пытаясь достать Грандфлит.
На душе адмирала кошки скребли. Два невоенных корыта плюс две подлодки — вроде как равноценный размен на эсминец и два самолета. Англичан наверняка погибло гораздо больше, чем соотечественников. Однако главная задача провалена. Он не прикрыл субмарины у Скапа-Флоу, не атаковал главные силы сэра Джелико. Поэтому гнал отряд на юг, напрягая котлы и людей в надежде увидеть хотя бы дымы арьергарда. Да и битва британцев с Хохзеефлотте в час не уложится. Найдется время и чужую кровушку пролить, и своей лишиться. Вперед!
Глава четвертая
Митинговые способности большевистских лидеров не пропали зря. Сначала Путиловский, а потом Кронштадтский пароходный заводы загудели трубами, а рабочие объявили стачку. Снова со стороны Нарвской заставы в центр повалила пролетарская толпа, только без икон и хоругвей, как при Гапоне в пятом году. Теперь вместо христовых ликов сплошь плакаты — «Позор агрессивной войне!», «Долой правительство!» и даже «Долой самодержавие!». Само собой, мелькали и тряпочки с чисто экономическими требованиями: повышение зарплаты, сокращение рабочего дня, улучшение условий труда. В течение недели к бастующим присоединились рабочие шести других крупнейших заводов.
Помнящий о неприятном опыте первой революции, Николай Второй не решился прятаться в загородных резиденциях и остался в Зимнем, услав из Питера от греха подальше божественную Аликс с детьми. Этим загнал себя в угол. У самодержца не осталось рядом советчиков, которым он действительно доверял, — ни жены, ни Распутина, ни Александра Михайловича. Хотя желающих осчастливить царя рекомендациями не переводилось.
В мятежные мартовские дни, когда по улицам столицы маршировали колонны недовольных, а стихийные антиправительственные митинги вспыхивали чуть не на каждом углу, в городе с визитом оказался опально-ссыльный великий князь НикНик Лукавый. Проявив эрудицию, он зачитал Императору выдержку из сочинений о Наполеоне. Корсиканец любил заявлять, что для разгона любой толпы достаточно несколько пушек. Один залп картечью по передним рядам — остальные разбегутся.
Выслушав советы предводителей жандармерии и Министерства внутренних дел, Государь в кои-то веки проявил рассудительность.
— Милейший! — заявил он своему влиятельному родственнику. — Вы изволили с треском провалить операцию в Восточной Пруссии и потерять Варшаву, ныне предлагаете подобными же прямолинейными средствами решить внутреннюю проблему. Не кажется ли вам, любезный Николай Николаевич, что это уже слишком?
На сравнительно либеральных мерах настоял товарищ Министра внутренних дел и Командир отдельного жандармского корпуса Владимир Федорович Джунковский, которому демократизм не к лицу по должности.
— Ваше Императорское Величество! — заявил он. — Крайние действия в виде, например, разгона митингов войсками гарнизона пригодны в случае повального неповиновения. Мы имеем дело с провокацией некоторых политических сил. Предлагаю дать им организоваться, выдвинуть требования. Мы пойдем на мелкие уступки, погасим обострение, а потом уничтожим главных смутьянов.
Министр внутренних дел Борис Владимирович Штюрмер, справлявший одновременно не менее хлопотную должность премьер-министра, счел нужным согласиться. Так, с неожиданного и чрезмерно лояльного отношения самодержца и его подручных к народным волнениям, в Санкт-Петербурге начали образовываться выборные органы из недовольных — Советы, диковинный противовес также выборной Государственной думе. Противостояние выдалось странным хотя бы потому, что и в Думе, и в Советах первую скрипку играла умеренная левая партия социал-демократов (меньшевиков), к которым примкнули социалисты-революционеры, изрядно подрастерявшие экстремистские и террористические замашки. Горлопаны из большевистского стана, умело играющие на самых низменных сторонах человеческой природы, легко поднимали рабочих на бунт, а на выборах, когда принимаются взвешенные решения, ультрареволюционные марксисты неизменно проигрывали более спокойным организациям.
Впоследствии, когда Советы оформились и начали расползаться по стране, словно ядовитая плесень, Штюрмер и Джунковский схватились за голову. Предводители Советов все налицо, известны каждому из газет, однако попробуй тронь их. Но и по рецепту НикНика нельзя было действовать — Россия немедленно получала новую революцию.
Что-то подгнило, поистрепалось в самой сердцевине государственного механизма Империи, требовало перемен. Самодержец не мог этого не чувствовать, несмотря на пренебрежение государственными делами и гипертрофированную потребность большую часть времени проводить с семьей. Окружающие его великие князья понимали, что на престоле абсолютно не тот человек, что нужен Империи в качестве лидера. Как раз необременительная работа великого князя была бы Николаю Александровичу по плечу: много времени с семьей, представительские обязанности, устойчивый доход, позволяющий не думать о завтрашнем дне. Собственно, он и вел себя большей частью как второстепенный великий князь, но при малейшем звуке, намекавшем о необходимости передать скипетр более достойному, распрямлялся во весь свой небольшой рост, грозно топорщил короткие усишки и издавал державный рык. Потом шел читать книжки с вечно больным цесаревичем или катал с ним заводную модель танка.
Нездоровая внутри страна в это же время снаружи выглядела грозной и непобедимой. Союзный с германцами флот словно рубанок по доске прогулялся до Дюнкерка, как мелкие заусеницы сострогав подвернувшиеся отдельные британские крейсера и невоенные корабли; последние шлюпками пытались собрать с берега остатки экспедиционного корпуса, когда-то насчитывавшего полтора миллиона джентльменов.
Не ограничиваясь потоплением судов, корабли эскадры постреливали в глубь территории по основным скоплениям войск, спешивших к Дюнкерку. В арьергардных боях англичане теряли куда больше людей, нежели кайзеровские преследователи. Наконец, окрестности Дюнкерка со стороны материка прочесывались полевыми гаубицами. Оборванные, голодные, больные после зимы в окопах, британские солдаты прорвали хлипкий французский заслон и начали разливаться по побережью дальше на юг, занимаясь откровенным мародерством. Их отловом и размещением в лагерях интернированных занялись регулярные французские части. А в Лондон пришло понимание: удайся сейчас эвакуационная операция полным успехом, военная польза от вернувшихся на Родину вояк близка к нулю.