Океан показался уже минут через сорок неспешных перемещений. За спиной остались джунгли, поля… Сейчас я стоял босиком на белом песке, после полосы которого начиналась редкая трава, проросшая через разноцветную гальку. Она в свою очередь переходила в череду диких деревьев, на ветках которых, совершенно меня не боясь, сидели обезьяны. Они настороженно наблюдали за пришельцем, вторгнувшимся в их владения. Уж не знаю, чего им тут надо, на берегу. Вода солёная, особо ничего съедобного не растёт… Но плевать. Не мешают — и ладно. Вздохнув, сажусь медитировать: телепорты забрали некоторое количество сил.
Возникает потихоньку ещё одна проблема, которую я не знаю, как решить. У каждого чародея есть теоретический врождённый предел сил. Условно говоря, у всех есть определённая планка голой мощи, которую практически невозможно преодолеть. И так непростой рост до неё падает почти до нуля после. Резерв маны почти не растёт, мощь заклинаний не увеличивается… Нет, это вовсе не значит, что маг перестаёт расти абсолютно. Но если раньше увеличение сил даётся довольно легко, то чем дальше, тем сложнее становится это делать. То, что раньше занимало полгода-год, начинает требовать пять, десять лет. Иногда — больше. По оценке системы, сейчас у меня четыре с половиной тысячи маны. Точнее — четыре тысячи пятьсот семьдесят. Приличный, конечно, запас, но я в последнее время начинаю ощущать небольшое замедление своего роста. Пока ещё мой потолок не достигнут, но он приближается. Не знаю, где именно окажется критическая точка. Возможно — на шести тысячах, возможно — на шести с половиной или семи. Но с маной необходимо что-то делать. Да и вообще — необходимо что-то делать. У меня сейчас сорок шесть свободных очков. В мане это шестьсот девяносто единиц в плюс. Если использовать, когда достигну потолка, то рост будет мощный. Но исключительно за счёт системы увеличивать резерв и силы довольно медленно. Но и тренировки не дают огромного результата, как прежде.
Короче, следовало подумать, что с этим делать. По моим прикидкам, магистры из слабейших имеют примерно в районе восьми тысяч маны. Сильнейшие — до двадцати тысяч соответственно. Плюс-минус. И если на уровень магистра я лет через двадцать-тридцать выйду, возможно даже и без помощи системы, то вот даже к границе этой планки мне приблизиться будет крайне непросто, если вообще возможно. Но все проблемы имеют решение. И его поиск — тоже задача интересная. Особенно — когда от её решения зависит если не моя жизнь, то уж будущее — точно.
Утром следующего дня я приступил к подготовке заклинания, которое раньше никогда не использовал. Чтобы заготовить его, необходим был длинный и непростой ритуал с жертвами. Не человеческими, правда. Сошла и пара мартышек. Жалко было перерезать животным глотки, очень жалко. Но своя шкура дороже, а их кровь и мой пот даром не пропали. При поддержке ритуала я сумел начитать и воплотить в ауре довольно мощное световое копьё из школы демонологии. Жуткая штука, но узконаправленная и крайне специфичная. В тёмных мирах действует очень плохо, требует большого геморроя при подготовке: необходимо читать на заходе солнца и ритуал проводить довольно точно согласованный по времени. Архимагам и сильным магистрам с этим попроще, но пара копий Мардука сделают всё никак не хуже, а специфика светового копья и его узконаправленная эффективность проявляются исключительно при борьбе с тварями, особо уповающими на тьму и тени. Прямо как мои гончие теней.
Готовился и отдыхал перед сложным боем я не всё оставшееся время. Зачаровал местность, заговорил, руны нарисовал, какие мог… Короче, врага ожидал тёплый приём. Даже очень тёплый. Жаркий. Горячий.
Солнце село как-то незаметно. Светляки, висящие над местностью, позволяли достаточно чётко видеть окружение. Твари полезли медленно и вальяжно, приближаясь издалека. Просто в тени неблизких деревьев в один момент зажглись алые глаза. Одна пара, затем вторая, третья, четвёртая… Тринадцать существ. Медленно их глаза начали делиться, занимая на нечётких мордах положенные семь мест. Неспешно они стали приближаться ко мне, обходя полукольцом. Думаю, и из-под воды со спины зашли бы, но я освятил берег. Вряд ли существам с демонической природой по нраву вода, пропитанная святой аурой. Здесь, на границе владений моего бога, я особенно силён. А ведь и приближающиеся гончие раздражённо скалят тускло-красные, слегка мерцающие на чёрной текущей переливающейся шкуре алым, подобные раскалённым углям клыки. Им явно не нравятся руны и заговоры. Они недостаточно сильны, чтобы отвратить и отогнать этих гостей из Царства Теней, но достаточно сильны, чтобы сбивать концентрацию, дезориентировать, вызывать дискомфорт и даже слегка ослаблять. Ха, посмотрим ещё, кто кого.
Начал я с молний Мардука. Дух Грома исправно усиливал фиолетовые разряды, явно наносящие врагам урон, пусть и далеко не тот, на который надеешься. Затем до меня всё-таки дорвались, и пришлось коротким телепортом уходить им за спины. Собственно, церемониться и устраивать долгое эпичное превозмогание не было нужно. Со стороны всё выглядело так, будто гончие медленно двинулись на меня, ускоряя бег. Затем получили молниями в морды, но прорвались через электрические разряды. Прыжок, я оказываюсь за спиной у одной и отправляю прямо в хребет существу тонкий, но нестерпимо светящийся жгучий фиолетово-белый столб. Скорее — полосу, даже.
Визг и вой, яростное рычание, всё это слилось в многоголосом зверином хоре, не произносящем ни единого слова, но точно обещающим нечто ужасное. Тварь убить не получилось: копьё прошло её насквозь, сильно опалило и ранило. Гончая не могла встать, то поднимаясь, то снова падая. Внутри рана пылала красным, переходя на струйки ярко-алого цвета, выбивающегося из самой глубины существа. Таки я нашёл что-то, способное их пронять достаточно глубоко, но остальная дюжина с невиданной яростью и остервенением начала бросаться на меня, нырять в тени и выпрыгивать из самых неожиданных мест, с самых невероятных направлений. Стая. Это была настоящая стая, которая желала разорвать меня. И спасаться удавалось только благодаря телепортам, «быстро» и личным защитам. Три с меня слетели, а заготовленная четвёртая грозила исчезнуть в любой момент из-за очередного неожиданного удара. Больше не испытывая судьбу, я телепортировался на максимальное для себя расстояние прочь от берега. Воздушный пузырь лёг на лицо автоматически, а волны приняли расслабившееся тело в свои объятия.
***
Рассвет встретил меня невероятной тишиной. Шум воды посторонним или раздражающим совершенно не воспринимался, а в остальном — всё тихо и спокойно. Во сне, который вчера, кстати, пришёл далеко не сразу, у меня возникла интересная мысль.
Как обычно, снилось что-то непроглядное, спокойное и тяжёлое. Света не было, зато были огромные и мощные массивные существа. Они могли пройти в тысячах миль, но даже так — я их ощущал. Окружающая среда была очень плотной, давила и не давала нормально двигаться, но вместе с тем — приносила спокойствие и чувство защищённости. Разум расплывался в блаженной неге тишины, отдыхая. И мимо него лениво проплывали неоформленные мысли подсознания. Именно там я «думал» о зеркалах. И именно там у меня возникла идея.
Уже стоя на белом мелком песке берега, в котором приятно утопали и прогревались ноги, благо солнце успело изгнать весь ночной холод, я достал его. Зеркальная ткань, похожая больше на шёлк. Плащ, одна сторона которого поглощала свет настолько, что была антрацитово-чёрной, а вторая, наоборот, чистотой отражения могла превзойти любое, даже самое дорогое зачарованное зеркало. Тёмная сторона липла к пальцам и не желала их отпускать. Задумавшись на мгновение, я решительно накинул ткани на плечи, а на голову натянул капюшон.
Чувствую, как чуждый извращённый разум приблизился куда-то к границам моего сознания. Он был незаметен, но всеобъемлющ. Он незаметно передавал мне новые чувства, новую информацию. Ощущения расширились, привычные слух, осязание и обоняние теперь дополнились ощущениями пространства вокруг, эдакой локацией. Ещё я чувствовал свет, чувствовал темноту, куда соваться не стоило. Чувствовал отражения. За спиной был целый океан, каждая капля которого являлась щёлкой в родное пространство Тафипы. Мана зеркал струилась по духовным линиям, преобразовываясь сама по себе. Зрение слегка потускнело. В прошлый раз эффекты были куда как слабее…
Отогнав наваждение, я сосредоточился. Мне нравилось то, что со мной происходило, но я понимал, что эти эмоции навеяны плащом. Мне нужно воспользоваться его силой, а потом снять. И всё. Лучше закончить всё побыстрее.
Сосредоточившись, творю заклинание двойников. Планы изогнулись податливее. Первый, второй… Вот они начали распрямляться, стремясь унести моё отражение. Точнее — меня самого. Я словно сам стал отражением, находясь в обоих местах единовременно. Почти получается… А затем изгиб пространства первого и второго слоёв Тафипы разошёлся, «деля» реальность двойника. Копии стали жидкими, сознание потеряло с ними связь ещё до окончательного воплощения, но…
Но я почувствовал проблему. Сосредоточившись и боясь ошибиться, я начал вновь преобразовывать ману в зеркальную. Плащ этому активно помогал, с лёгкостью трансформируя мои силы в привычные себе. Сила второго и первого слоёв наполнила астральные линии, после чего пробую снова.
Смысл заклинания в том, чтобы изогнуть планы Зеркал, заставив «изгиб» зацепить самого мага. Из-за этого заклинателя буквально делит, разнося в разные места. Эдакая квантовая неопределённость. Не особо помню значение этой фразы, но смутно улавливается подсознанием какая-то связь ситуации с термином из физики будущего. А дальше элементарно. Сколько раз маг себя поделит, на столько и размножится. Только вот беда: когда я раньше творил эти чары, скрученные слои Тафипы пытались разделить моих двойников ещё до того, как они, собственно, «оформлялись». А в случае использования исключительно первого плана мне и вовсе попросту не хватало сил: он слишком «густой» и близкий к реальности, чтобы его силами можно было так просто пользоваться. Нужно быть банально куда более сильным магом, чтобы творить двойника исключительно с его помощью.
Сосредоточившись заново, я вновь начал творить сложнейшее заклинание. Каждый каст, если его не заготовить заранее, занимает минут десять. Немало. Слои снова изогнулись, отражаюсь на второй, он разгибается, начинает раскручиваться и первый… В этот момент с двух сторон, из двух тел всеми силами удерживаю скрутку реальности. Я не могу позволить слоям вернуться в норму так рано. Не могу. Держать… Мана стремительно потекла в никуда. Все силы были брошены на контроль пространства, которое оказывало всё большее сопротивление. Ощутив себя в двух телах, я на мгновение всё же растерялся, но сумел сконцентрироваться. А потом произошёл эффект, который ожидался меньше всего: второй слой зеркал буквально вытолкнул находящееся на нём тело вверх — на первый слой. А тот — в реальность.
Тяжело дыша, я смотрел на самого себя. Сразу двумя парами глаз. Это было… Странно. Словно я одновременно был и там — напротив, и здесь. Словно у меня на плечах одновременно лежали и призрачный, не сумевший реплицироваться, и нормальный зеркальный плащи Слепцов. При этом не было никаких трудностей с управлением двух тел: мы словно были двумя разными, но абсолютно идентичными людьми, объединёнными одними мыслями и одной волей. Я слабо понимал, где и как я нахожусь реально. И нахожусь ли вообще где-то?..
Пламя зажглось на дрожащих левых ладонях. Правые потянулись вперёд… Тепло, жар. Небольшой ожог. Что это, если не успех?!..