— Они друг друга терпеть не могут, — громко-прегромко зашептала мне на ухо Абхилаша. — Каждые два года сражаются за звание сильнейшего брахмана Храма, и всегда выходит ничья. Единственный раз, когда это было не так — когда Абтармахан победил Брафкасапа в день выбора Раджой Адаалат-ка-Джаду. С тех пор повторить свой подвиг у Абтармахана ни разу не получилось.
Обсуждаемый сидел на месте, жевал сушёное мясо с независимым видом и упорно демонстрировал, что нас не слышит. Эта показная равнодушность ещё больше развеселила нашу прекрасную спутницу, так что она даже уже и не сдерживаясь засмеялась, облокотившись на меня. В этот момент моя рука нащупала на земле что-то шершавое. Глянув, я отбросил подальше попавшуюся змеиную шкурку.
Вечер застал нас в пути уже далеко от Бхопалара. Удивительно, но всего за один световой день мы преодолели около семидесяти километров, по моим примерным оценкам. Ближайшая деревенька была далеко, так что решили, не мудрствуя лукаво, лечь спать, отойдя немного от дороги за небольшую рощицу. Абтармахан всего на миг блеснул золотыми глазами с вертикальным зрачком, и земля вокруг вспыхнула пламенем, формируя небольшой круг выжженной травы. Абхилаша только фыркнула, непонятным взглядом пройдясь по почерневшей почве. Я вздохнул, принявшись заговаривать место будущего сна: не архимаги, чай, спать безо всякой защиты. Тихое потрескивание и шипение ауры известило меня, что дух-спутник Абтармахана тоже отправился нас защищать.
— Я с тобой, — не терпящим возражения тоном известила меня Абхилаша, забираясь под одеяло на мою подстилку. На изогнутую бровь, видимую в неровном пламени костра, она лишь пробурчала сонным голосом: — Одной холодно.
— Чего не идёшь к своей ненаглядной? — скривил губы брахман, смотря на меня поверх пламени костра. — Я дежурю первым. Потом она и ты.
— Во дворце ты был куда вежливее. Тебя словно подменили, — недалеко всхрапнула одна из лошадей. Я натаскал из рощи немного веток, на которые и улеглись животные: замёрзнут ещё.
— Мы не во дворце.
— Я знаю. И да, Абхилаша — не моя ненаглядная.
— Пффф… Ещё бы. Учитывая всех тех, кто побывал в её постели до тебя, она придворная. Хорошо хоть — не народная. Хаха.
— Ты пытаешься меня задеть? — изгибаю бровь. — Избавь меня от своих убогих попыток, старик. Как вернёмся, устроим ещё одну дуэль, а пока трёп бессмысленен.
— Жду не дождусь. На этот раз сражаться будем серьёзнее!
— Да тебя действительно словно подменили! Или… — мне пришла в голову интересная идея. — А ведь сейчас многие змеи линяют. А у тебя дух кобры…
— Не твоё дело, щенок, — поморщился он.
— Ха, так это просто обострение… — хихикнул. — Значит так, Абтармахан, с этого момента ты придерживаешь свой язык, когда хочешь сострить пообиднее!
— А не то что, чужак? Защекочешь мне пятки?..
— А не то я вспомню про лунные женские циклы и…
— Договорились, мальчишка, чтоб тебе Эмуша приснился!
— Бедный, — сочувственно на него смотрю. — Во дворце надо сдерживаться, а на мне теперь вредность не сорвать…
— Ты нарываешься? — брахман угрожающе зашипел.
— Нет-нет! Только, мы вроде к какой-то королеве идём с дипломатической миссией?..