— Скоро всё закончится, — буркнул он. — Максимум — седьмица-восьмица. Через девять дней я точно буду в норме.
— Мне только что в голову пришло… — новое озарение. — А Раджа отправил на эту миссию тебя, а не Брафкасапа, не потому ли, что…
— Ещё слово, — из ноздрей Абтармахана вырвалось небольшое пламя.
— Ни слова больше, понял, — примирительно киваю. — Слушай, — чуть помолчав, решаю попробовать. — А возьми меня в ученики? — пивший в этот момент разбавленное вино Абтармахан подавился и закашлялся.
— Нет!!! — только ночь и спящая Абхилаша не дали ему проорать эти слова во всю глотку. Он даже капельку почернел.
— Ну, нет, так нет, — пожав плечами, я полез под бок к единственной в нашей компании женщине: этот вредина поставил меня на собачью вахту, так что надо бы выспаться немного впрок.
На следующий день продолжили путь. Шли ходко. Лишь одно происшествие омрачило дорогу, да и то — ненадолго. Обнаглевшие то ли от голода, то ли от безнаказанности крестьяне из одной отдалённой деревушки посмели напасть на трёх небедных путников. Главарь шайки потом говорил, что, дескать, думали, будто справятся с двумя воинами и девкой. Ну да: их-то под полсотни. Абтармахан церемониться не стал, на миг лишь обернувшись огромной огненной змеёй, чей хвост, описав чудовищную дугу, оставил за собой трупы, разрушенные дома и пожары. А те, кто напал на отошедшую куда-то Абхилашу, и вовсе начали сражаться друг с другом. Это происшествие заставило меня слегка иначе взглянуть на любовную магию: раньше она мне казалась игрушкой для женщин, но, судя по всему, я несколько ошибался.
Помимо прочего, не переставал тянуть информацию. О драгоглазых, сферах… и вообще. Как выяснилось, драгоглазых не очень любили. И это ещё мягко сказано. Помимо перманентной войны с нагами, которые хоть и были опасны, но никогда не нападали на людей первыми, нередко помогали при редких встречах, драгоглазые отличались дурными нравами в отношении рода людского. Жили в горах и предгорьях, любили увести одиноких путников и мелкие группы, заставить заплутать, похитить. Детей похищали даже из поселений, далёких от гор: три-четыре дня пути до гор не могли спасти деревню от этой напасти. Но при этом в открытую этот народ старался не воевать, прятался в пещерах и подземельях, был немногочисленным, иногда торговал, а сильные адепты храма нередко с ними умудрялись договариваться.
— Абтармахан, а откуда название?
— У них вместо глаз — драгоценные камни. Детям, хотя это доподлинно неизвестно, Королева заменяет глаза обычными камнями, а затем в их центре, там, где у людей зрачок, начинает появляться драгоценность. Сапфир, изумруд, рубин… За драгоглазыми когда-то давно, говорят, шла охота из-за этого. Но их трудно найти, ещё труднее убить или пленить в их горах. Хотя если это удастся, то станешь сказочно богат. Одна девушка из этого народа стоит два своих веса в золоте.
— Ничего себе, — вырвалось у меня. Даже если совсем худосочную найти, то это кило семьдесят-восемьдесят. Огромное состояние. В одном золотом сикле обычно около восьми грамм. То есть около семи-восьми тысяч золотом. Такими суммами оперирует в том же Шумере только высшее сословие, Император и верхушка Гильдии. Состояние мелкого дворянского рода обычно исчисляется в сотне-полторы золотых. Среднего — в нескольких сотнях. В своё время я заплатил Джи Беш за обучение бешеные деньги, которые он едва ли не с потолка взял, изначально не собираясь меня учить. Но даже так, речь шла о тысяче золотых или около того: плохо уже помню. А тут — такие бабки…
— Вот именно. Только после такого тебе и твоим потомкам вход в горы заказан. Драгоглазые тоже добывают золото, — хмыкнул брахман.
— Любому известно, — дополнила Абхилаша, — что тот, кто убил или похитил драгоглазого, будет жестоко убит, стоит ему лишь подойти к горам. Но даже если и не подходить, от кары это не спасёт. Если найти и привести к горам такого человека, то драгоглазые заплатят за него. И заплатят немало. А если бросить в горах такой труп на ночь, то поутру вместо него можно обнаружить самоцветы. Так что вдалеке от гор найдётся немало охотников отвести убийцу или похитителя к хозяевам подземелий.
— А кто платит такие деньги за этих… горцев?
— Богатейшие из правителей желают иметь таких наложниц. Но чаще щедро одарить за них могут наги. Убьёшь или пленишь кого из них, иди ко мне. Я знаю, где живут наги, помогу найти, — ехавший впереди брахман был необычайно благодушен. Линька закончилась раньше?..
— Ничего, что мы едем к ним в гости?
— Одно другому не мешает. Только в этот раз даже и думать не смей. Но если потом один вернёшься, то я буду ждать.
Дорога постоянно сопровождалась сочной растительностью. Заметно подобревший Абтармахан, который, как мне казалось, был весьма удивлён таким кратким периодом своей озлобленности, спокойно скакал чуть впереди, давая нам с Абхилашей спокойно общаться. Случайная любовница оказалась весьма сведущей во многих здешних легендах. Она рассказывала мне о драгоглазых, нагах, симурах, местном подвиде вампиров… Много чего рассказывала. Немало я услышал и из истории Храма. Повезло, что он не слишком силён. Обычно мощные гильдии вроде шумерской или жрецов Та-Кемет стараются запретить колдовство не входящих в их состав чародеев на своей территории.
А дело всё в том, что образовавшие Храм кудесники в окрестностях были не единственными магами. Странствующие гуру с учениками и без. Некоторые закрытые общины и деревеньки, в которых жили волшебники и люди под их защитой. Вот попробуй запретить магию тем, кто не принадлежит Храму: мигом получишь столько проблем, что потом веками нужно будет разгребать…
***