– В настоящей схватке я бы умерла? – проговорила Ника.

– Безусловно, – подтвердила жрица. – Именно поэтому мы и тренируемся. У тебя хороший расчет действий, но не хватает хладнокровия.

Отступив назад, жрица внимательно посмотрела в лиловые глаза принцессы. Они занимались всего несколько месяцев, а девушка уже успела овладеть почти всеми видами оружия из богатого арсенала амазонок-воительниц. Юная принцесса, еще подросток, сейчас смогла бы одолеть многих опытных воительниц. Впрочем, не одни только ее физические способности занимали мысли опытной и мудрой наставницы. Она уже давно заметила, что внутренний мир Никатеи отличается какой-то природной чистотой и полным отсутствием злобы, не характерным для обычных амазонок-воительниц. У нее были свои убеждения и моральные принципы, которые немного противоречили воинственной идеологии амазонок. Она не была похожа ни на свою мать, ни на своих сестер, которых Инная в свое время также обучала военному мастерству. Никатея даже смеялась по-другому, от всей души.

В своих размышлениях старая жрица не заметила хитрой ухмылки принцессы, которая придумала маленькую пакость и незаметно отошла назад.

Никатея подбросила свой меч вверх. Следующим движением она отстегнула серебряную кольчугу и швырнула ее в наставницу. Та дернулась, но Ника уже была в движении, поймав свой меч. Замахнувшись, как будто для удара, она бить не стала, а сделала пируэт в сторону. Потом резко развернулась и, крутанувшись на месте, описала мечом низкую дугу. Наставница не ожидала такого поворота, но успела отскочить от просвистевшего совсем рядом меча. Она поняла, что сильно недооценила свою ученицу, и перешла в жесткое наступление. Если бы не проворство принцессы, ей бы не удалось увернуться от очередного удара. Ника метнулась в сторону и, используя инерцию движения, сделала сальто назад. Легко приземлившись, она обрушила на наставницу головокружительную комбинацию коротких ударов. Жрица покачнулась, пытаясь удержаться на ногах. В мгновение ока Ника оказалась перед наставницей, готовая нанести укол мечом. Жрица молниеносно парировала удар, и меч Ники отлетел в сторону. Секундой позже жрица поняла, что ученица сделала это намеренно, поскольку свободной рукой она схватила ее за запястье и отклонила меч в сторону. В другой руке принцессы блеснул смертоносный кинжал, который она приставила к горлу наставницы. У последней не было возможности ни защититься, ни увернуться.

– Наверное, я уже старею, – раздосадовано проговорила жрица. – Сейчас твоя молодость победила меня в скорости.

Но все же в глубине души она радовалась подготовке своей ученицы.

Впоследствии мы еще долгие часы проводили в воинских занятиях. Недели шли за неделями, месяцы за месяцами. Мы сражались до полного изнеможения, а после короткого отдыха снова возвращались в тренировочный зал. Иногда к нам присоединялась Брита.

К концу пятого года, в возрасте двадцати одного года, Никатея научилась часами сдерживать атаки наставницы и зачастую даже переходила в нападение, которое заканчивалось ее победой. В эти моменты жрица испытывала истинное наслаждение. Впервые за много лет она обучила амазонку, которая стала вровень с ней в военном искусстве.

И никогда прежде в этом зале не звучал одновременно звон мечей и веселый смех. Только теперь наставница заметила, какой высокой и стройной стала Никатея. Молодая и жизнерадостная, она излучала потоки позитивной психической энергии. Она была на голову выше всех учениц, крепко сложенная и длинноногая. Под ее красноватой кожей играли сильные мышцы. Но силовые упражнения не испортили фигуру Никатеи, а только придали ей гибкости и грациозности, присущей боевым тигрицам. Она теперь двигалась очень быстро и без видимого усилия.

ГЛАВА 9

Никатея прилежно посещала занятия по военному искусству и магическим наукам. Она часами упражнялась на стрельбище и в тренажерном зале. В общем и целом юная принцесса была образцовой ученицей – и даже больше чем образцовой.

Но нет ничего более скучного и однообразного, чем то время, что течет в замкнутом обществе, изолированном от остального мира. Хотя я и купалась в душевном равновесии, но были такие моменты, что я задыхалась от давящего спокойствия, царящего здесь. Одиночество духа всегда переносится намного тяжелее, чем одиночество тела.

Иногда это одиночество трансформировалось в странные сновидения о сказочной стране Атлантиде. Мои сны о Валиусе смешивались со снами самого Валиуса. Я часто видела в своих снах любимого брата, его прямой нос и упрямый подбородок. И его глаза – слишком выразительные, слишком правдивые и грустные. Это была чехарда детских воспоминаний, никакого отношения к действительности не имевшая. Я иногда пыталась ускользнуть из его снов, чтобы не подглядывать в замочную скважину. И все же мне приходилось разделять сны и мысли своего брата-близнеца, потому что лицо, которое я видела во сне, было моим лицом. Иногда мне казалось, что я смотрю в какое-то странное зеркало, которое отражало девушку, не совсем принадлежавшую к расе амазонок.

В одно солнечное утро мне сообщили, что приехала Брона, моя детская наставница. Не знаю, почему, но в этот момент на меня нахлынули все детские воспоминания. Стало как-то уж очень грустно…

Никатея подошла к колдунье мелкими шажками, осторожно придерживая меч, висевший на боку.

– Я ужасно рада видеть тебя, – проговорила Брона.

– И я ужасненько рада, – ответила Ника, накручивая от волнения на палец виртуальный локон.

Принцесса смотрела на чародейку. Брона улыбалась. Она пристально изучала Никатею, словно рассматривала только что найденную вещичку.

– Один поэт сказал, что в шелках все амазонки прекрасны. Но он, видимо, не видел тебя, – пропела колдунья. – Склоняю голову перед божественной красотой принцессы амазонок.