Мост поразил воображение Никатеи. Замысловатые узоры каменных перил были исполнены настолько тонко, что казались вытканными из золотистых нитей искусной рукодельницей. Под ним несла свои бурлящие воды шумная река, а стометровый мост как бы парил в воздухе без единой опоры. Этот мост вел ее к школе-крепости, которая на ближайшие пять лет должна стать ее родным домом. По телу пробежала дрожь.

Дальним своим концом мост упирался в серебряные ворота крепости, окруженной мраморной стеной ослепительной белизны. Возвышающиеся здания за крепостной стеной были соединены между собой воздушными мостами, сверкающими на солнце.

Откуда-то сверху прогремел трубный женский голос:

– Эй, нечего там стоять и пальцы на ногах пересчитывать. Или заходи, или разворачивай оглобли.

Послышался тихий скрежет ворот. Никатея быстрым движением головы рассыпала волосы: длинные, горящие золотом пушистые локоны. Они были признаком статусного положения и знаком ее царской крови.

За воротами показались стражницы. Высокие и стройные, со скрещенными на груди руками.

– Приветствуем тебя, принцесса амазонок!

– Приветствую вас, амазонки-воительницы!

– Рады видеть тебя в нашем борделе!

Одна из девушек сняла кожаный шлем. Она была выше Никатеи и отлично сложена, держалась с изящной грацией. Ее золотистые волосы были уложены в замысловатую прическу, которая удерживалась серебристой сверкающей сеточкой. На груди сверкала круглая золотая пластина с изображением тигрицы, а тонкие запястья украшали браслеты, усыпанные драгоценными камнями.

– Меня зовут Джина. Позже я покажу тебе нашу Школу, а сейчас пройди к Наставнице.

У ближайшего здания на скамейке сидела пожилая женщина.

– Иди сюда, малышка, и помоги мне встать, – проговорила она.

– Я не малышка.

– Допустим. В таком случае кто ты?

– Воительница.

– Ха! Ну, так подойди, воительница, и помоги мне встать.

Никатея стояла на месте. Она переступала с ноги на ногу и пальцами правой руки перебирала стрелы в колчане, подозрительно поглядывая на женщину.

– Не бойся, – улыбнулась та. – Я здесь не чужая. Меня зовут Тера. А как твое имя?

Ника застыла в молчании. Что за игра такая? Мне совсем не по душе было ее понимающее выражение лица, когда она смотрела на меня. Было такое ощущение, что она знала что-то очень важное обо мне, чего я и сама не знала.