Потом начались изнурительные тренировки. С утра до вечера в моих ушах звенело от усталости.

Все ученицы Школы, независимо от статусного происхождения, должны были в совершенстве владеть оружием. Ника с детства мастерски стреляла с лука и всегда полагала, что этого умения ей вполне достаточно. Фехтованием на мечах она никогда особо не интересовалась. Первый серьезный боевой урок показал, что интерес – дело добровольное, а вот профессионализм – обязательное.

– У тебя дрожит запястье, – распекала Нику наставница. – И ты очень быстро выдыхаешься.

Никатея опустила меч, уперев его острием в пол.

– Он тяжелый для меня, – ответила она, оправдываясь.

– Защищайся, – гневно прорычала жрица. – Следи за своей стойкой и не открывайся. Левая нога назад, правое плечо вперед. Уменьшай возможную зону поражения.

Ника заметила образовавшуюся брешь и сделала выпад мечом. Наставница парировала удар, высоко отбив ее оружие. Они разошлись, не отрывая глаз друг от друга.

– Искусство боя – это искусство равновесия и движения, – наставляла жрица, пританцовывая по дуге перед Никой. – Нельзя одержать победу одними руками. Для победы важны ноги, чтобы придать своему телу устойчивое положение для удара.

Инная наступала, нанося серию ударов по нижней половине тела. Ника старалась уклониться и сохранить устойчивое положение. Но за каждым ее движением следовал новый дерзкий выпад, и ей приходилось снова и снова уходить в глухую защиту.

– Быстрее! Быстрее двигайся! – кричала наставница.

Она совершала едва уловимые движения мечом, и град новых ударов посыпался на Никатею. Наставница без конца перемещалась, пытаясь найти хоть малейшую брешь в защите принцессы. Припав к земле, жрица попыталась прорвать ее защиту. Быстрым движением Ника скрестила свои мечи и выбросила их вперед, чтобы отбить хитрый выпад наставницы. Потребовались доли секунды, чтобы жрица перенесла всю тяжесть тела на отставленную сзади ногу, а потом она внезапно нырнула вперед, коснувшись своим мечом пояса Никатеи.

В раздражении Ника бросила мечи на землю.

– Ты не должна была пропустить этот удар! – со злостью крикнула Инная.

– Да, я могла отбить этот выпад, – сказала Ника. – Но что бы это дало? Это движение не принесло бы мне преимущества, а еще более ухудшило положение. Я бы потеряла устойчивость.

– Ты слишком много размышляешь, – сказала наставница. – Подними свое оружие!

Ника помедлила, но потом быстро наклонилась и схватила мечи. Наставница яростно наносила удар за ударом, гоняя принцессу по всему периметру зала с разъяренным лицом. Удары сыпались на Нику сверху и снизу, и никто не знал, как долго это будет продолжаться. Это была муштра – все эти приемы нападения и защиты.

В какой-то момент Ника не выдержала напора наставницы. Та развернулась волчком и ударила ее пяткой сапога под колено. Не успев понять, что произошло, Ника растянулась на полу. Жрица уперла ей в горло острие меча, из-под которого выступила капелька крови.

– Хочешь что-то промычать? – гневно проревела Инная.

– Да. У тебя неверная тактика.

– Ну, принцесса, ты и красава! – наставница засмеялась своим утробным смехом, помогая ей подняться.