Ожидание в голубых глазах. Неловкая пауза, повисшая в воздухе. Секунда, другая, третья. Тень в его взгляде.

— Икрей, я…

Ушел. Шарлинта обняла себя за плечи, пытаясь подавить внутреннюю дрожь. Вот что ей стоило ответить тем же, пусть даже не совсем искренне? Растерялась, не смогла.

Несколько часов принцесса с мэтром Аратеном буквально продирались сквозь нечитаемые заклинания в тетради, переданной ей Икреем. Спорили до хрипоты над каждым словом, вызывающим сомнение. Меняли строение фраз, гадали над тем, чего именно хотел добиться маг. Или маги. Порой почерк менялся, правда, незначительно, но все же закрадывалось сомнение, что весь текст принадлежит одному автору.

Лин не чувствовала усталости, хотя вечерние сумерки за окном уже давно сменились чернильной ночной темнотой. До этого она успела вдоволь наиграться с Наиэль, и даже поведать ей сказку перед сном собственного сочинения. Про трех драконов и одну принцессу. Легкую сказку со счастливым концом, далекую от реальности. Но в восемь лет еще рано знать, что драконы, впрочем, как и принцы, могут на деле оказаться еще теми лягушками. Да и принцессы бывают еще теми цветочками.

Шарлинту все еще мучила вина за то, что она не ответила Икрею. И отреагировала неправильно. Задела. Пусть даже случайно, не желая того.

Споры с мэтром Аратеном позволяли хотя бы на время позабыть об амаирах и их нерешенных проблемах. Словно глоток свежего воздуха. Принцесса уже забыла, когда она последний раз отвлекалась от мыслей о трехипостасных и собственных чувствах. Правы, наверное, дед и матушка. Слишком много Лин размышляла последнее время, вместо того, чтобы что-то делать.

— А вот это уже интересно, — пробормотал мэтр, перекладывая листы с выписанными отрывками текста в другом порядке. — На что это похоже, Ваше Высочество?

Шарлинта пробежала строки глазами, потом прочитала еще раз, неспешно, пытаясь понять, что так напоминает ей собранное странным магом заклинание.

— Что-то маскировочное? — предположила девушка, продолжая изучать текст. — Подкрепленное отводом глаз? И что-то пространственное. Не понимаю, что этой мешаниной пытались добиться.

— Скрыть от посторонних глаз часть пространства, размером примерно с маленькую деревню, — предложил свой вариант старый маг.

— Не деревню, — неожиданно прозрела принцесса. — Лагерь. Скрыть военный лагерь.

Она снова вчиталась в текст. Теперь стало понятно, почему амаинты не могли найти изгоев все эти годы. Дело не в размере территории, просто те умели хорошо прятаться. И в их рядах был сильный человеческий маг. Вряд ли подобное заклинание сработало бы на магии трехипостасного.

— Нужно найти, как его нейтрализовать, — с возросшим энтузиазмом произнесла Шарлинта, хватая перо и переписывая полный текст заклинания на отдельный лист, чтобы потом проверить его работоспособность.

Но с первого взгляда никаких ошибок не было, поэтому должно работать. Осталось написать обратную формулу, и амаинты смогут обнаружить лежбище изгоев.

— Ребенок, твою спальню готовить? Полночь скоро.

Голос императора, появившегося в дверях собственного кабинета, который оккупировали мэтр Аратен и принцесса, вывел Лин из глубокой задумчивости. Девушка взглянула на приличную стопку исписанных листов, и поняла, что она потеряла счет времени. Искушение остаться на ночь было велико. Если бы ни Икрей с его несвоевременным признанием. Если бы не ее замедленная реакция.

— Нет, дед. Домой вернусь.

Вот это домой прозвучало очень легко. Словно не было никаких сомнений внутри. И император это тоже заметил.

— Мэтр, — Лин оглядела результаты их многочасовой работы. — Захватите это все в академию? Я завтра заберу.