И даже тогда я недолго горевал. С фингалом под глазом и с рукой в гипсе я сел в самолет до Лос-Анджелеса, потому что очень хотел сняться в уже запланированной ранее фотосессии для журнала Guitar World. Они обещали поставить меня рядом с двумя моими самыми великими кумирами: Стивом Ваем и Закком Уайлдом.

Последний до сих пор смеется над этим, когда мы встречаемся где-нибудь. Я произвел действительно классное первое впечатление: правая рука в гипсе, а кожа вокруг глаза меняет свой цвет с фиолетового на желто-зеленый. Как же хорошо, что изобрели косметику!

И до, и после этого с моим участием было выпущено довольно много статей в журналах, специализирующихся на гитарах, но, насколько я помню, мое самое первое интервью, посвященное исключительно исполнительскому мастерству, было опубликовано в японском журнале Young Guitar.

Примерно в то же время произошел довольно необычный случай, когда от Guitar World поступила информация, что я начинаю вести обучающую колонку в их журнале. Это вполне могло бы быть отличной идеей. При условии, если бы я хоть что-то знал об этом на момент, когда финские СМИ попросили меня прокомментировать данную новость.

Конечно, для читателей журнала я записал несколько видеороликов, в которых немного поиграл на гитаре. Однако ни о какой колонке речи не шло. Очевидно, ребята из ESP, менеджеры и издатели журнала что-то планировали между собой, но забыли сообщить мне об этом. Ну что ж, случается и такое.

Когда я вернулся домой, начался довольно стрессовый период, потому что из-за этой моей выходки у группы оставалось только два месяца на запись альбома. Студийное время было забронировано, а расписание составлено еще задолго до того, как я умудрился так облажаться. И эта ситуация еще раз доказала, что сильное давление ведет к наилучшим результатам. Конечно, мне пришлось немного побездействовать, но я ведь сам упал с крыши той машины. И жаловаться тут было не на кого.

Но в итоге альбом Are You Dead Yet? удалось записать довольно легко. В группе сменился второй гитарист, а в остальном всё было по-прежнему. И изменение в составе не сильно на нас повлияло, ведь Роопе очень хорошо сыграл на этом диске. Так же, как и на EP Trashed, Lost & Strungout, который мы записали в студии Astia годом ранее. Это был забавный миньон, но по большей части – пустая трата времени. Уже тогда туры казались нам бесконечными, и в промежутках между альбомами требовался какой-нибудь релиз, чтобы заинтересовать и фанатов, и СМИ.

Мы до сих пор исполняем „Trashed Lost & Strungout“ на наших концертах. Также на этом EP были представлены каверы на песню „She Is Beautiful“ Эндрю Уилкс-Крайера и на „Bed of Nails“ Элиса Купера. Плюс там была наша собственная композиция „Knuckleduster“, которая из-за спешки оказалась немного недоработанной, и в ней осталась масса недочетов. Так что пятнадцать лет спустя мы записали ее новую версию для нашего десятого альбома.

Над диском Are You Dead Yet? мы работали в Hästholmen, примерно в километре от моего дома. Эта студия принадлежит Ханде Мертанену, который уже несколько десятилетий работает в сфере записи рок-музыки. Помимо инструментов нам нужно было отдельно доставить и настроить всё необходимое студийное оборудование. Приятное место, которое ассоциировалось у нас с поездками на дачу, но лишь за тем исключением, что мы находились там с апреля по май, и, естественно, именно той весной ударили сильнейшие морозы. Шел снег, и температура упала до чудовищно низкой отметки.

Но побыть в окружении природы – это всегда плюс. Студии Abyss, Hästholmen, Petrax… Единственное, о чем там хотелось умолять, – это камин. Поэтому мне почти всё время приходилось что-то наигрывать на гитаре, чтобы пальцы оставались теплыми и я мог записываться дальше. Уже позднее выяснилось, что там был какой-то обогреватель. Ну конечно, черт возьми.

Идея о том, чтобы мы записывались в Hästholmen, а сводили все в Finnvox, поступила от продюсера Микко Кармилы. По этой схеме он уже работал над одним из альбомов группы Stratovarius. И да, кстати, партии ударных мы записывали в Finnvox. Эта сессия показалась нам довольно странной из-за того, что мы впервые работали над альбомом в родном городе. И в конце дня все расходились по домам.

Примерно в то же время мы как следует познакомились с ребятами из Stratovarius, а в музыкальном бизнесе нет людей приятнее. Я впервые услышал их музыку, когда Куоппала однажды сыграл мне лучшие фрагменты с альбома Episode (1996). К тому моменту я уже познакомился с творчеством Ингви Мальмстина и понял – Stratovarius в плане стиля движутся в том же направлении.

В первый раз мы встретились во времена второго или третьего альбома, когда играли у них на разогреве, но с тех пор неоднократно выступали с ними на одних и тех же фестивалях. Именно тогда я окончательно проникся тем, насколько впечатляющими были выступления Stratovarius.

Я уже заранее знал, что в группе состоит Йенс Йоханссон. Тот самый, что играл с Ингви и был, например, бывшим клавишником Ронни Джеймса Дио. В метал-жанре Йенс вывел клавишные на абсолютно новый уровень. Это было безумием.

Для меня эта группа оказалась особенно важна именно из-за их виртуозной игры. У всех тогда были свежи воспоминания о «запрете» на гитарные соло времен гранжа, и мы давно уже не видели подобной демонстрации техники исполнения и уровня мастерства. Stratovarius производили просто неизгладимое впечатление. Речь идет не только об их профессионализме, но еще и о дерзости.

Что у Йенса, что у Толкки было достаточно решимости, чтобы высоко поднять голову и гнать 100 км / ч, хотя это даже отчасти не было погоней за модой. Кроме того, песни, которые писал Толкки, были чертовски хороши для их жанра. По-моему, Stratovarius находятся в совершенно иной лиге, чем группы вроде Helloween, хотя оба коллектива – выходцы из пауэр-метала.

Йенс напрямую связан с Children of Bodom, и при этом очень хорошим образом. В то время Янне восхищался не только манерой исполнения этого парня, но еще и характерным, уникальным аналоговым звучанием его соло. Однажды Янне набрался смелости и за кулисами как-то спросил Йенса о формировании его техники. Ребята некоторое время болтали на эту тему и тщательно перебрали в разговоре все существующие фильтры частот, педали дисторшн и формы звуковых волн.

Чуть позже история получила неожиданное и чертовски крутое завершение, когда Йенс без просьб с нашей стороны прислал Янне по электронной почте свои собственные сэмплы. Было до безумия приятно, что он протянул нам руку помощи, и этот поступок наглядно показывает все, что нужно знать о характере Йенса и о его отношении к окружающим.

С барабанщиком группы, которым в то время был Йорг Михаэль, я столкнулся более десяти лет спустя, когда он уже перестал заниматься музыкой и стал гастрольным менеджером. В одном из наших европейских туров он выполнял ту же работу и довольно-таки хорошо справлялся со своими обязанностями. Но да, у нас к нему было одно небольшое замечание, потому что он вмешивался в такие темы, в которые, по-моему, тур-менеджеру лезть не стоило бы. Но не будем больше гнобить «старика» за это.

Are You Dead Yet? появился на свет осенью 2005 года, и вслед за этим развернулась уже знакомая нам буря с продвижением нового альбома. А дальше – концерты. На этот раз, правда, с той разницей, что теперь мы осознанно сделали упор на США и Канаду.