– Я задействовал в разведке промысловые шхуны и рыбаков. Дымы бы заметили и донесли.

– И ещё, Василий Фёдорович, – можно было немного перейти на доверительный тон, – пусть утром распустят слух, что видели в небе дирижабль.

– Дирижабль? – Адмирал раздумывал пару секунд, сразу просекая идею дезинформации. – Чей? Немецкий? Французский?

– Не важно. Пусть сами гадают. И оправдываются.

– Хорошо. Конец связи.

Удостоил своим внимание радиорубку «Скуратова» и Рожественский. За всё это время лишь раз, но продолжительно. В основном ведя согласования по предстоящей экспедиции.

Ранее с Дубасовым было оговорено, что на время проводки каравана на всех кораблях отряда будут представители с «Ямала», как опытные судоводители в ледовых условиях. Зиновий Петрович попытался это соглашение похерить. Но так… вяленько. Упоминал и про британский крейсер. И как правильно предположил Дубасов, ничего по этому поводу предпринимать не собирался.

А солнце уже нехотя уползало в воду, оставляя за собой багровый горизонт.

– Время! – известил штурман, имея в виду место. А ещё точней, дистанцию.

– Время, – подтвердил Волков, стараясь быть бесстрастным. Но получалось у него это плохо.

Ещё минуты предполётных проверок и взволнованных напутствий.

– Если неожиданно наткнётесь на интенсивный огонь, сразу уходите…

– Ветер умеренный, ровный…

– Оптимальная высота сброса…

– Постарайтесь с первого раза – эффект неожиданности…

– По РЛС я его как жирную кляксу-железяку однозначно угляжу, тем более – корректировка со «Скуратова», – Шабанов был совершенно флегматичен, словно каждый день вылетал кидаться бочками в крейсера, – если только Рожественский не выведет раньше оговоренного корабли.

И словно притянуло. Накаркали. Появился дежурный с радиорубки (будто не мог сообщить по телефону):

– Там, это… Рожественский! Срочно!

Ночи стояли ещё светлые, северный ветер выстуживал воздух, делая его пронзительно прозрачным, и звёзды в зените по западной полусфере светились колюче и цепко.

В этих условиях крейсер приемлемо просматривался очерченными выступами, стволами орудий, контрастируя тёмными закоулками нижних казематов, тенями шлюпок и раструбов дефлекторных вентиляторов.