Мисаил Полознев, известный как Маленькая польза, сын уважаемого архитектора и провинциального дворянина. Возраст - 25 лет, но пока не нашел свое призвание. Попробовал разные профессии, но стал простым маляром. В городке, где царит кумовство и взяточничество, его отвергли. Будущее неизвестно - моральный кризис или изоляция. Чехов в Неизвестном человеке показывает пустоту петербургского общества.