— И правда ты! Первый раз вижу говорящего кота! — радостно произнес юноша, но тут же в полголоса пробормотал, — Хотя может я сильно головой ударился?

— Поставь меня на землю! — скомандовал кот, — Живее! Нечего своими грязными ручонками меня тискать!

— Конечно-конечно! — затараторил юноша, выполняя приказ, — Ну, теперь рассказывай, кто тебя говорить научил?

— Не твоего ума дело!

— О… Кот считает, что он умнее человека? Чего ж ты тогда, профессор мохнатый, сам с дерева-то не слез?

Кот ничего не ответил, снова фыркнул и отвернулся.

— Да ладно тебе обижаться, — пожал плечами юноша, — И вообще, раз умеешь говорить, мог бы и спасибо сказать. Ну ничего. Давай знакомиться! Я — Ян ван дер Веттелик. А ты?

— Мьёль, — мяукнул кот, не поворачивая морды.

— Очень красивое имя. Тебе идет, — улыбнулся Ян и тут же добавил, — Пойдешь вместе со мной в Эйкдам?

Зверь медленно повернулся и поднял глаза, оценивая слова своего собеседника.

— Вообще-то, — начал он, — Я только что покинул этот скверный городишко. У меня нет причин возвращаться обратно.

— Да и я там не собираюсь долго задерживаться. Три-четыре дня, не больше.

— И зачем мне тратить свое время на твою компанию? — прищурился кот.

— Потому что у бродячих котов жизнь тяжела. Рядом с человеком тебе всяко будет легче. Вот ты когда последний раз ел?

Ответом было звучное урчание кошачьего живота.

— То-то же, — назидательно подняв палец вверх, произнес Ян, — Придем в город, сразу же тебя покормлю.

— Клянешься? — тут же прошипел Мьёль.

— Обещаю, — кивнул его спаситель.

***

У Восточных ворот Эйкдама выстроилась целая вереница повозок, ожидая своей очереди показать товар и оплатить въездную пошлину. Предприимчивые торгаши из местных суетились рядом, предлагая свежую (и не очень) выпечку, молоко и пиво. Стражники в традиционных для Лудестии оранжевых камзолах и галифе, при мушкетах и с фламбергами не особо спешили принять всех желающих, надменно расхаживая между телегами, то и дело поправляя сползающие на потный лоб шляпы.