— Бирки, твой номер пятнадцать, — ухмыльнулся разведчик. — Используешь всю ту же старинную систему?

— Уже нет, Пирс, просто увидел тебя и вспомнил. Кстати, теперь мой номер — тридцать шесть. А эта система меня еще ни разу не подводила. Заходи.

Парни раздвинулись и снова с теми же ленивыми выражениями на лицах прислонились к стенам. В двери щелкнул электронный замок. Внутри Пирса встретили еще двое парней и провели в большой зал. Перед огромным экраном, занимавшим почти всю стену, сидел Бирки. Он поднялся с места и ухмыльнулся.

— Рад тебя видеть. Как ты оказался в этой дыре, разведчик?

— Ты забыл, что я специалист как раз по тем местам, где людей нет.

— Вот-вот, тут как раз такое место — людей нет, одни крысы. Выпить хочешь?

— Давай, — сморщился разведчик. — Надеюсь, что-нибудь приличное? А то после того, когда мы с тобой пили твою настойку на корне мандрагоры, я потом несколько дней не то что пить, в рот ничего взять не мог. Что ты тогда подмешал?

Бирки засмеялся.

— Немного одного, немного другого, думал, улучшу букет. Теперь я такое уже не пью, старым стал, здоровье берегу. Для тебя налью хорошее вино с настоящих виноградников. До чего же приятно тебя лицезреть, словно снова в свою юность вернулся... — Он разлил по бокалам вино. — У тебя какие-то проблемы? Не думаю, что ты появился здесь только для приятной встречи со мной.

— Повидать тебя мне тоже хотелось. — Пирс сделал небольшой глоток. — А вино действительно неплохое. Конечно, по делу. Нужна информация. Меня интересует несколько событий. Первое — что произошло на орбитальной станции, второе — сюда примерно пару недель назад прилетал один паренек на корабле-разведчике, меня интересует, почему его ищет полиция?

— Эти события связаны между собой, — ухмыльнулся Бирки. — А кто этот паренек, уж не твой ли сын?

— Он сын моего друга, а я его учитель.

— Для того чтобы ответить на твои вопросы, мне даже не надо собирать информацию. — Бирки выпил и снова разлил по бокалам вино. — Меня эти события и самого заинтересовали...

— И чем же?

— Не знал я, что этот мальчишка — твой ученик, а должен был бы догадаться. Такое устроить мог только ты или кто-то из твоих приятелей-разведчиков.

— Так что же произошло?

— Ты что-нибудь слышал о Гроссе?

— Не припоминаю этого имени. — Пирс сделал глоток вина, оно ему действительно нравилось. — А кто это?

— Он владелец данной планеты. — Бирки усмехнулся. — Только не говори, что Астра принадлежит Земной империи. Земля далеко, а это значит, что кто-то управляет здесь. Понятно, что есть чиновники, но Гросс давно купил всех, и на Земле кое-кого тоже. Официально ему принадлежит несколько шахт, на которых добывают тяжелые металлы, уран, золото и платину. А если тебе принадлежит шахта на какой-то забытой богом планете, то тебе принадлежит и сама планета.

— Понял, — кивнул Пирс. — Это богатый и очень важный человек.