Шив вскинул голову, готовясь отчитать ученика, но на периферии зрения мелькнуло что-то, заставившее его отвлечься. Радужная вспышка в темноте кабинета. Император встал, молча направившись прочь, поманив за собой Лорда. Мужчины прошли в личные покои Палпатина, Император направился к шкафу, принявшись перетряхивать его содержимое, за чем с нарастающим изумлением следил Вейдер. Шкатулки и коробки летели в стороны, пока старческая рука не схватила засунутую в самый дальний угол коробочку. Крышка откинулась, тонкие пальцы потянули цепочку. Бабочка радостно затрепетала крыльями.

– Как я мог забыть… – прошептал мужчина, нежно поглаживая медальон. – Как? Простите меня, тетушка. Я нарушил данное вам обещание. Но я исправлюсь.

Металл захолодил кожу груди, Палпатин застегнул ворот, поворачиваясь к недоумевающему ученику. Глаза ситха вновь были ясными и живыми.

– Лорд Вейдер.

– Да, мастер?

– Я думаю, ты должен знать, для чего все это.

– Учитель?

– Я узнал об их существовании много лет назад. От Трауна.

Испытания прошли успешно, но неприятности навалились по нарастающей. Диверсия. Похищение планов. Отчеты СИБ. Император пахал на износ, видя, сколько всего он запустил. Теперь проблему брошенными в нужный момент крошками не решить. Однако и убивать одну птицу из стаи не выход.

Палпатин уже даже не хотел присутствовать на финальных испытаниях, но медальон кольнул холодом, и мужчина передумал. Он прилетел на «Звезду» втайне от всех, привычно замаскировав свое присутствие – то, что он не делал уже годы. Отпустил стражу и пошел по коридорам.

Пойманная с поличным принцесса привела его в восторг. А вот дальнейшие действия Таркина – нет. Палпатин смотрел на разыгрывающийся вокруг него спектакль и все больше приходил в ярость. Это что? Диверсия? Наглый подрыв его власти? Взорвать планету, которая поддерживает нейтралитет, только для устрашения? А последствия? Да после этого к бунтовщикам не побежит только ленивый!

– Вы скажете, где база, принцесса, – надменно цедил слова Таркин, – или…

– Или что? – глубокий голос опытного оратора заморозил присутствующих. Стук трости раздавался громом. – Я слушаю, гранд-мофф Таркин. С каких пор вы решаете, кому жить, а кому умереть в моей империи?

– Ваше императорское величество, – сглотнул Уилхафф.

– Я… вас слушаю, гранд-мофф Таркин, – медовым голосом произнес старик, лениво обводя мониторы взглядом. Неожиданно он напрягся, подошел к связисту. – Это что?

– Э… Ваше… Контрабандист… – пролепетал молоденький лейтенант.

– Поймать. Итак, Уилхафф. Я слушаю.

Бен свернул в боковой коридор, морально готовый к встрече. Тяжелое дыхание заполнило пространство.

– Оби-Ван Кеноби, – прогрохотал воин в доспехах. В руке старика зажегся клинок.

– Вейдер.