– Благодарю, милый. Подай мне вон ту фиговину. Святые небеса! У меня мозги кренделем заворачиваются в попытке понять, что же это такое!

– Хищный слизняк? – предположил свежеизбранный сенатор, разглядывая нечто небольшое, скрученное рулетиком, запихнутое в корзинку и щедро украшенное чем-то странным. Из общей массы торчало что-то, до жути похожее на стебельки с глазами. Шевелящиеся. Женщина задумчиво прищурилась, потыкав блюдо вилочкой.

– Если оно шевельнется, руби!

– Слушаюсь, моя госпожа! – выпятил грудь мужчина, сдерживая смех. – Ну, как?

– Глаза – не очень. Остальное – терпимо.

– Хм. Звучит воодушевляюще.

К счастью, ни один прием не длится вечно. Гости убрались восвояси, Ратри бросила на племянника лукавый взгляд.

– Прогуляйся со мной.

– Конечно, – Шив вежливо подал руку. Они шли по саду, любуясь природой, наблюдая, как сумерки мягко опускаются на Тид.

– Твои навыки растут, львенок.

– Я вырос, – улыбнулся мужчина.

– О, да, – согласилась Ратри, – но для меня ты всегда будешь котенком. Пусть и очень большим и опасным.

Некоторое время они шли в молчании, пока женщина не показала рукой на дерево Басол. Густую крону оккупировала целая стая мелких разноцветных птичек, гомонящих, прыгающих по веткам, дерущихся за самые удобные места, спихивающих друг друга в попытке устроиться на ночлег.

– Посмотри на них, Шив, – тихий голос Ратри был наполнен странными нотками. – Они похожи на Сенат.

Мужчина фыркнул: Ратри всегда была остра на язык, одна из множества черт, что ему в ней нравились.

– Гомонят, прыгают… Делают вид, что они – стая. Убей одну.

– То есть? – повернулся Шив. Глаза Ратри безмятежно смотрели на него.

– Убей одну. Любую, на твой выбор. Можешь представить, что это твой политический оппонент.

Мужчина с минуту изучал безмятежное лицо родственницы, после чего кивнул, указав рукой.

– Крайняя ветка. С цветком.