Под ногами хлюпало, а за спиной страшно ухало и бормотало на тысячи ладов, но я не останавливалась до тех самых пор, пока окутывающий тропинку туман не поредел, а в нескольких шагах передо мной не забрезжил просвет, явивший моему взору небольшую каменную плиту, контрастно выступающую из болотной хляби. Я затащила на нее своих спутников, уронила меч и рухнула замертво, вымотанная до предела, утратившая способность осязать и чувствовать.
— Клевый меч! — завистливо протянул чей-то хриплый баритон, раздавшийся прямо у меня над ухом. — И где это наша малышка умудрилась отхватить такую улетную штуку?
— Где, где, — ехидно передразнило скрипучее контральто. — Подсказать — где или сам догадаешься?
— Э? — не понял мужчина. — А поконкретнее можно?
— Во Тьме, где же еще! И отстань от меня, дурак! — без энтузиазма огрызнулась его собеседница. — И так во рту пересохло, словно в Пустоши, умираю — пить хочу.
— Так вон же она, вода-то! — Послышался омерзительный чавкающий звук, будто кто-то погрузил ладонь в мутную болотную жижу. — Тебе налить?
— Нагрести уж скорее, — резонно поправила привереда. — И вот это ты мне пить предлагаешь? — Что-то хрюкнуло, чмокнуло и плюхнуло. — Га-а-адость! — Богатые интонации с лихвой компенсировали блеклость банального определения. — Это если и можно внутрь употреблять, то лишь отделив от пиявок, процедив и вскипятив.
— Пиявки… — задумчиво протянул мужчина. — А они-то тебе чем не угодили? Мясо — оно и есть мясо.
— Дурак! — снова возмутился женский голос. — Не понимаю, как вы, мужики, способны хавать всякую дрянь.
— Одинокий мужчина ищет любви, ласки, понимания и чего-нибудь пожрать! — вдохновенно продекламировал обладатель баритона. — Хочешь, отдам тебе свой носок? Через него можно процедить воду…
— Носок? — вознегодовала ничуть не обрадованная подобной перспективой женщина. — Ага, а я предлагаю организовать чрезвычайно доходное дело: будем продавать эту водичку за золотые риели, ведь после соприкосновения с твоим вонючим носком она станет отравой, причем куда более сильной, чем хваленый сок ядовитого дерева каркарут!
Мужчина обиженно засопел:
— Слушай, ну вот зачем ты опять ссору заводишь? Я ведь к тебе со всем почтением отношусь, как к равной по уму.
— Ну да, — капризно подхватила язва, — с почтением он. Да ты, видимо, уже забыл, что я не выношу ниуэ, а в особенности не люблю таких вот блохастых идиотов, которые смотрят на меня как на равную себе дуру.
— Кровососка!
— Пустобрех!
После этого обмена любезностями в голове у меня сразу же прояснилось, и все встало на свои привычные места. Оказалось, что я лежу на крохотном пятачке свободной от тумана суши, а надо мной возвышаются непримиримые друзья-враги: Ребекка и Беонир, воинственно упирающие кулаки в бока и занятые очередным, совершенно бессмысленным выяснением отношений. И цель они, похоже, преследуют все ту же — стремятся доказать, кто из них круче.
А если описывать ситуацию в целом, то ничего хорошего в ней не обнаруживается, ибо находимся мы именно в том месте, на которое и намекала Ребекка… А точнее, на болоте в Серой долине. Пищи и воды у нас по-прежнему нет, зато синяков и царапин — хоть завались. И возможно, я могла бы посчитать, что мне опять приснился кошмар, если бы не саднящая скула со следами запекшейся крови. Значит, все это правда! К тому же у меня нестерпимо болят плечи. Ох, как же невыносимо они болят…
— Слушай, — взбудораженно произнесла Ребекка, обращаясь к Беониру, — что-то Йона подозрительно долго в себя не приходит. Я уже начинаю за нее тревожиться!
— Может, я сделаю ей искусственное дыхание? — с готовностью встрепенулся ниуэ.